九日春闈，光陰如貢院屋簷滴落的雨水，敲打著青石板，也敲打著數千士子的命運。
第四日清晨，薄霧尚未散儘，陳恪已立於西北角那間“特殊”的號舍前。
那名昨日被黑影對接的考生，此刻臉色慘白如紙，握筆的手抖得如同風中秋葉。
陳恪的目光如冰冷的探針，掃過他的考籃、衣袍、號板縫隙，甚至掀開他鋪在腿上的薄氈。
動作標準、利落，帶著一股無形的威壓，卻唯獨避開了那考生因恐懼而幾乎要跳出胸腔的眼神。
“伯…伯爺…”考生喉頭滾動，聲音細若蚊呐。
陳恪麵無表情，指尖在號板邊緣輕輕劃過，感受著木質的紋理。
他最終什麼也沒發現——又或者說，他本就不指望此刻能發現什麼。
那黑影傳遞的信息，若非事先約定好的密語或短期記憶，很難留下實質證據。
倘若強行逼問，隻會打草驚蛇，甚至可能被反咬一口，指責他構陷士子，擾亂考場。
“仔細答題。”陳恪的聲音平淡無波，聽不出任何情緒，仿佛隻是例行公事的叮囑。
他收回目光，不再看那癱軟如泥的考生，轉身離去，緋色蟒袍的下擺掃過潮濕的地麵，留下一個決絕的背影。
他知道，這條線索暫時斷了。
真正的較量，或許壓根不在此時此地。
接下來的日子，考場表麵如死水微瀾。
白日裡，陳恪率隊巡視的身影成了號舍間不變的風景。
趙文華那張油滑的臉，卻總如甩不掉的蒼蠅般在眼前晃悠。
“靖海伯辛苦！這巡場的差事瑣碎，不如交予下官代勞？伯爺也好回明倫樓歇息片刻？”
趙文華腆著臉湊近，試圖展示“同僚關懷”，實則想找回一點被陳恪當眾羞辱後丟失的顏麵。
他身上那股混合著熏香和官場油膩的氣息，熏得陳恪直皺眉。
陳恪腳步未停，隻從牙縫裡冷冷擠出兩個字：“職責。”
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趙文華碰了個硬釘子，臉上笑容僵住，眼中閃過一絲怨毒，卻又不敢發作，隻能訕訕跟在後麵。
一次雨中巡查，泥濘濕滑。
趙文華“不小心”將燈籠甩動，泥水濺上了陳恪嶄新的蟒袍下擺。
“哎呀！伯爺恕罪！下官一時腳滑……”趙文華故作驚慌，眼底卻藏著惡意。
他試圖激怒陳恪，從而讓陳恪做出一些出格的舉動，在這個關鍵的時期。
陳恪腳步猛地一頓，拳頭在袖中瞬間握緊，骨節發出輕微的“咯咯”聲。
怒火如同岩漿，幾乎要衝破理智的堤壩。
阿大不在身邊，無人能立刻按住他。
“伯爺！”身後一名老吏眼疾手快，一把虛扶住陳恪的手臂，聲音急促卻壓低，“考場重地，聖意關注！”
陳恪深吸一口氣，那冰冷潮濕的空氣仿佛帶著針，刺入肺腑。
他緩緩鬆開拳頭，目光如刀般刮過趙文華那張故作惶恐的臉，幾乎能聽到自己後槽牙摩擦的聲音。
“無妨。”他從齒縫裡擠出兩個字，聲音冷得像冰渣，“趙侍郎走路當心，莫要再‘滑倒’。”
說完，不再停留，大步向前，將那張令人作嘔的臉甩在身後泥濘裡。
他強忍下這口氣，非為趙文華，而是為了這貢院內數千雙眼睛，為了那不容褻瀆的掄才大典。
相較於趙文華的跳梁小醜行徑，真正的舞弊並未斷絕。
陳恪以其遠超時代的安檢意識和細致入微的觀察力，接連揪出二十餘名夾帶者。
這些夾帶五花八門：有將小抄縫在衣襟夾層裡的，有藏在挖空的饅頭裡的，更有甚者將蠅頭小楷密密麻麻寫在特製的薄如蟬翼的“糯米紙”上，遇水則化，企圖蒙混。