會試的第三日，貢院深處，明倫樓二層。
陳恪推開雕花木門，一股沉水香混合著舊書卷的氣息撲麵而來。
值房內陳設簡樸，一榻一幾，幾卷書冊散落案頭，窗外便是鱗次櫛比的號舍，此刻燈火如豆，映照著數千士子伏案疾書的剪影，在青磚高牆上投下搖曳的暗影，如同無數蟄伏的魂靈。
會試需九日，漫長如九載。
白日裡，他親率錦衣衛與禮部官吏巡視各棚。
皂靴踏過青石板甬道，目光如鷹隼般掃過每一間號舍。
考生們或奮筆疾書，或苦思冥想，或疲憊伏案，神情各異，卻無半分異常。
試卷密封，謄錄嚴謹，流程滴水不漏。
嚴嵩、徐階兩派安插的監試官，此刻竟也如同泥塑木雕，恪儘職守得令人心驚。
“太乾淨了…”陳恪倚在窗邊，指尖滴答的敲擊著窗欞。
夕陽的餘暉將他的影子拉得很長，投在空曠的地板上，帶著一種難言的孤寂。
這場恩科，怎會如此風平浪靜？
難道真如嘉靖所言，是“天降祥瑞”，連魑魅魍魎都退避三舍？
他自嘲地搖搖頭。
穿越者的直覺告訴他，越是平靜的海麵，底下越是暗礁叢生。
隻是這暗礁，究竟藏在何處？
疲憊如潮水般湧來。
連日的殫精竭慮，加上考場特有的壓抑氛圍，讓他精神緊繃如弦。
他走到榻邊坐下，習慣性地伸手去摸腰間常樂親手繡的平安香囊，那裡麵裝著曬乾的桂花和艾草，是她孕期脾氣最大時，一邊瞪著他一邊縫製的。
指尖卻落了個空。
陳恪猛地睜開眼，低頭看去——腰間空空如也！
那抹熟悉的藕荷色錦緞香囊，竟不知所蹤！
一股涼意瞬間從尾椎骨竄上天靈蓋。
他幾乎能想象出常樂挺著肚子，柳眉倒豎，手指戳著他鼻尖的模樣：“陳子恒！我熬了三個晚上給你縫的！你居然弄丟了？是不是開始嫌棄我了？是不是外麵哪個狐狸精的香囊更好看？！”
冷汗瞬間浸濕了中衣內襯。這可比麵對嚴嵩的明槍暗箭更讓他頭皮發麻！
“阿大！”他下意識想喊，隨即想起阿大被他留在府中護衛常樂。
貢院重地，考官亦如囚徒，非旨不得出。
他霍然起身，再無半分倦意。
香囊必須找到！
推開房門，樓下當值的禮部小吏見他麵色鐵青，剛想開口詢問，便被陳恪銳利如刀的眼神逼退：“本官在院內走走，醒醒神。”
語氣不容置疑，帶著久居上位的威壓。
小吏噤若寒蟬，躬身退開。
夜色如墨，貢院內萬籟俱寂，隻有巡夜錦衣衛的燈籠在遠處甬道投下昏黃搖曳的光帶，如同鬼火遊移。
陳恪提著一盞氣死風燈，沿著白日巡視的路徑，一寸寸搜尋。
青石板的涼意透過皂靴傳來，更添幾分焦躁。
號舍深處，考生們大多已疲憊睡去，偶有翻書或咳嗽聲傳來，更顯空曠寂寥。
他仔細回想，白日曾在何處停留？
是巡視東棚時俯身查看一名老生凍僵的手？
還是在謄錄所外與趙貞吉短暫交談？
終於，在靠近西北角一處僻靜號舍的轉角青磚地上，一點微弱的藕荷色映入眼簾！
香囊靜靜躺在牆根陰影裡，上麵沾了些許塵土。
陳恪長舒一口氣，如獲至寶般彎腰拾起，珍重地拍去灰塵，重新係回腰間。
指尖觸到那上麵繡著的“恪”字，心頭一塊巨石落地，仿佛重新係住了某種安心的錨點。
然而，就在他直起身，準備悄然返回明倫樓時，眼角的餘光卻猛地捕捉到前方號舍甬道深處，一個鬼祟的黑影！
那黑影緊貼著號舍的木板隔牆，如同融入了夜色，若非陳恪所處角度刁鑽，加上那人影正微微晃動，幾乎難以察覺。