嘉靖三十三年春，貢院門前。
會試開始的這天，寅時的梆子聲還在街角回蕩，貢院那兩扇沉重的朱漆大門已在晨霧中緩緩洞開，發出沉悶而悠長的“吱呀”聲。
仿佛一頭沉睡的巨獸蘇醒，張開了吞吐天下士子的巨口。
陳恪立於貢院東側的高階之上，緋色蟒袍在熹微的晨光中流淌著暗金光澤，腰間玉帶懸著的禦賜寶劍紋絲不動。
他負手而立，目光沉靜地掃視著下方黑壓壓的人潮。
四年前，他也是這洶湧人潮中的一員。
記憶如潮水般湧來，帶著初春清晨特有的寒意。
那一年，也是這般天光未透，也是這般人聲鼎沸。
他記得自己排在隊伍中段，青布直裰被露水打濕了肩頭，掌心因緊張而汗濕。
更記得前方傳來的騷動——一名須發皆白的老舉人，被一名膀大腰圓的錦衣衛粗魯地拽開衣襟檢查，動作幅度之大，幾乎將那洗得發白的儒衫撕裂。
老舉人滿麵羞憤，口中發出近乎嗚咽的哀鳴：“有辱斯文！有辱斯文啊！”
那聲音裡的屈辱和無力，曾像一根細針，紮在當年那個年輕舉子陳恪的心上。
此刻，眼前的景象仿佛與記憶重疊。
幾名身著飛魚服的錦衣衛，正以同樣利落、甚至帶著幾分不耐煩的粗獷動作，挨個檢查著魚貫而入的考生。
他們有力的手指翻檢著考籃中的筆墨紙硯，拍打著考生的衣袍袖袋，解開書生的束帶查看內襯……動作大開大合，效率極高，卻也全然不顧及讀書人那點可憐的體麵。
一個身形單薄的年輕考生被推搡得一個踉蹌，考籃險些脫手，臉上血色褪儘，嘴唇哆嗦著卻不敢言。
陳恪的眉頭幾不可察地蹙了一下。
知乎收藏夾《明代科舉入場實錄》自動翻開：【錦衣衛搜檢，素以嚴苛迅捷著稱，然士子體麵，常如敝履棄之】。
他沒有猶豫，抬步走下高階。
皂靴踏在青石板上，發出清晰而沉穩的聲響，蟒袍的下擺掃過濕潤的石階，帶起細微的露珠。
他徑直走向那名動作最為粗魯的錦衣衛小旗。
那小旗正將一個考生的包袱抖開，裡麵的書籍、乾糧散落一地，考生慌忙蹲下撿拾，姿態狼狽。
陳恪的手，輕輕落在了那小旗的肩膀上。
那小旗渾身一僵，如同被點了穴道，猛地回頭。
看清來人身上那刺目的緋色蟒袍和年輕卻威嚴的麵容時，眼中的戾氣瞬間化為驚愕與惶恐，腰杆下意識挺得筆直：“伯…伯爺！”
陳恪的手掌並未用力，隻是輕輕一按，帶著一種不容置疑的分量。
他微微傾身，聲音壓得極低，卻清晰地傳入那小旗耳中，也落入周圍幾名豎起耳朵的錦衣衛耳中：