京城某客棧雅間內燭火通明，酒菜飄香。
陳謹、曹大章、溫應祿、殷士儋、梁夢龍五人圍坐一桌。
他們都是本屆恩科聲名鵲起的才子，此刻聚在一起，既是考前小聚，也是難得的交流。
酒過三巡，氣氛漸酣。
陳謹興致勃勃地吟誦了一首新作《詠春闈》，引得眾人擊節讚賞。
殷士儋隨即和了一首《誌在青雲》，詞句間豪氣乾雲，顯露出對功名的熱望與胸中抱負。
梁夢龍則較為含蓄，以《觀海》為題，暗喻宦海沉浮，卻也透著一股銳意進取的鋒芒。
曹大章撫掌大笑，也吟了一首應景之作，詞藻華麗，卻少了幾分真情實感，更像應酬之作。
唯有溫應祿，起初還勉強附和幾句，後來便愈發沉默，隻是悶頭喝酒，臉色在燭光下越來越紅，握著酒杯的手指關節都泛了白。
“溫兄，今日興致不高啊？”曹大章放下酒杯，帶著幾分酒意，笑著打趣道，“可是被哪位考官大人拒之門外，心中鬱結？”
這本是席間常見的玩笑話，意在活躍氣氛。
曹大章素知溫應祿性格剛直，不喜鑽營，故而隨口一說。
誰知這句話如同火星濺入滾油！
溫應祿猛地抬起頭，眼中血絲密布，他“啪”地一聲將酒杯重重頓在桌上，酒水四濺。他胸膛劇烈起伏，環視眾人，聲音帶著壓抑不住的激憤：
“曹兄此言差矣！拒之門外？我溫應祿何曾想過要去鑽營考官的門路！”他猛地站起身，聲音陡然拔高，如同炸雷般在雅間內響起：“我等寒窗苦讀數十載，讀的是聖賢書，行的是君子道！到頭來，難道就是為了行這等攀附鑽營、蠅營狗苟之事嗎？！”
此言一出，滿座皆驚！歡聲笑語戛然而止，空氣瞬間凝固。
曹大章臉上的笑容僵住，隨即轉為一絲不易察覺的慍怒。
殷士儋和梁夢龍對視一眼，臉上都有些掛不住，泛起尷尬的紅暈。
唯獨陳謹，一臉茫然地看著溫應祿，又看看其他人，完全沒明白這突如其來的怒火所為何事。
“溫兄，你…你這是何意？”殷士儋試圖緩和氣氛，聲音有些發乾。
“何意？”溫應祿冷笑一聲，目光如刀般掃過眾人，“何意？！曹兄拜會嚴府，殷兄、梁兄拜會徐閣老，難道不是事實？你們以為我不知道？這京城客棧裡，哪一扇門後沒有點‘投卷’、‘行卷’的勾當？我等苦讀聖賢書，難道就是為了學這些歪門邪道，去攀附權貴，以求一個‘捷徑’？！”
他這番話，如同利劍，直指在場幾人心照不宣的秘密。
曹大章被當麵戳穿，臉上青一陣白一陣，再也按捺不住。他霍然起身，針鋒相對：
“溫兄此言差矣！什麼叫歪門邪道？什麼叫攀附權貴？我等寒窗苦讀數十載不假，可這科場之上，難道僅憑幾篇文章就能定乾坤？你可知這京城之中，有多少人早已暗中打點，疏通關節？彆人都在尋門路，我等若不尋，豈不是坐以待斃，眼睜睜看著彆人取巧，騎到我們頭上去？！十年寒窗，難道就是為了給彆人做墊腳石嗎？！”
他的聲音同樣激動，帶著一種被現實逼迫的無奈和憤怒。
在他看來，溫應祿的“清高”簡直是不食人間煙火，是迂腐！
殷士儋和梁夢龍臉色更加難看。
他們拜會徐階，與曹大章拜會嚴府性質截然不同。
殷士儋深吸一口氣，沉聲道：“溫兄，曹兄，二位且息怒。我殷士儋拜會徐閣老，絕非為求科場捷徑！大丈夫有所為，有所不為！科考取士，憑的是真才實學，是經世濟民之策！我等拜謁徐閣老，是仰慕其清正廉明，是認同其革除積弊、匡扶社稷之誌！我等是希望能追隨有識之士，一展胸中所學，為國為民做一番實事！此心此誌，天地可鑒！豈能與那些蠅營狗苟、隻求私利之輩相提並論？！”
梁夢龍也立刻附和：“正是！殷兄所言，亦是梁某心聲！我等恥於行賄舞弊，恥於依附奸佞！所求者，不過一個施展抱負的平台，一個為國效力的機會！徐閣老乃清流砥柱，正是我等心之所向！”
他們這番話，既是對溫應祿的解釋，也是與曹大章劃清界限，更是對自己行為的辯解——他們並非“攀附”，而是“投效”，是政治理念的契合。
曹大章聽完，卻發出一聲更加刺耳的冷笑。