嘉靖三十三年春·貢院
春寒料峭，貢院朱漆大門前的石獅子上還凝著薄霜。
陳恪勒住韁繩，棗紅馬打了個響鼻，噴出的白氣在晨光中迅速消散。
他身後跟著一隊錦衣衛和戶部吏員，馬蹄踏在青石板上發出清脆的回響，打破了貢院街清晨的寂靜。
“靖海伯到——”
門房老吏早已得了消息，顫巍巍地打開沉重的院門。
陳恪翻身下馬，緋色蟒袍的下擺掃過門檻，帶起一陣微塵。
他目光掃過這座承載了無數士子夢想與失意的建築，四年前，他就是在這裡，實現了階級躍遷。
故地重遊，心境卻已天壤之彆。
主考趙貞吉已在明倫堂等候，見陳恪進來，微微頷首：“子恒來了。”他指了指案上堆積如山的卷宗，“鎖院已畢，出題翰林們皆已入闈，由錦衣衛嚴加看守，內外隔絕，飲食皆由專人遞送，直至考題擬定，火漆密封，呈遞禦前。”
陳恪點頭，這是大明科舉的鐵律。
十數位翰林學士被集中關在貢院深處的小院，斷絕一切與外界的聯係，潛心擬題。
最終定下的題目會用多層油紙包裹，加蓋火漆大印，由錦衣衛指揮使陸炳親自送入西苑。
嘉靖帝通常不會提前拆看，以示對“天意”和“文運”的尊重，隻待考試當日，在百官見證下當眾啟封。
除非皇帝有特彆旨意，才會提前告知出題方向。
“趙部堂辛苦。”陳恪拱手，“考場布置如何了？”
趙貞吉捋了捋花白胡須，看向一旁的趙文華：“文華，你領了巡查號舍的差事，進展如何？”
趙文華臉上堆起慣常的諂笑：“回部堂，下官已巡視過東區號舍，一切妥當。隻是…”他話鋒一轉，麵露難色，“下官這幾日偶感風寒，頭重腳輕，恐難勝任這需細致巡查的繁重之務。西區號舍，不如…”他目光瞟向陳恪，意思不言而喻。
陳恪嘴角勾起一抹冷峭的弧度，聲音清朗，毫不客氣地戳破：“趙侍郎一貫隻挑輕鬆的活乾，倒也難怪。無能之輩，確也不能勉強。”
“你！”趙文華臉上的笑容瞬間僵住，隨即漲得通紅，眼中射出羞憤交加的光芒，手指著陳恪，氣得嘴唇哆嗦，“陳子恒！你…你休要血口噴人！本官為國操勞，為君分憂，豈容你如此汙蔑！”
陳恪卻看也不看他，徑直對趙貞吉道：“部堂，西區號舍的巡查布置，交由下官便是。趙侍郎既‘偶感風寒’，還是回府靜養為宜，免得過了病氣給即將應試的舉子，誤了朝廷掄才大典。”
他特意在“偶感風寒”四字上加重了語氣，諷刺意味十足。
趙文華氣得渾身發抖，指著陳恪的“你”字卡在喉嚨裡，半天說不出下文。
他實在想不通，這陳恪怎麼像吃了火藥一樣，處處針對自己？
他哪裡知道，陳恪骨子裡最厭惡的，正是他這種毫無原則、隻知攀附權貴、遇事推諉的官僚蠹蟲。
陳恪不再理會身後氣急敗壞的趙文華，向趙貞吉略一拱手，接過副考官的印信和名冊，轉身便帶著自己的隨從和分派給他的幾名戶部小吏、錦衣衛，大步流星地向貢院西區走去。
穿過熟悉的龍門，走過長長的甬道，眼前豁然開朗。
一排排低矮的號舍如同蜂巢般整齊排列，在初春的陽光下顯得格外肅穆。
空氣中彌漫著陳年墨香、木頭腐朽以及淡淡石灰水的混合氣味。
四年前，他就是在這裡，於萬千士子中殺出重圍。
如今故地重遊，身份已從考生變成了考官，心境確有幾分恍如隔世之感。
“各房號舍，逐一檢查。”陳恪聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“地麵、牆壁、號板、桌椅，有無夾層、暗格、刻字。縫隙角落，尤其留意。凡有可疑之處，即刻記錄，著人修補清理。”
“是！”眾人齊聲應諾，立刻分散開來。
這工作確實如陳恪所想，繁瑣至極，枯燥乏味。
需要極大的耐心和細致，一間間檢查過去，不能有絲毫馬虎。
陳恪並未端坐明倫堂，而是親自巡視。
他步履沉穩，目光銳利如鷹隼，掃過每一寸可能藏汙納垢的地方。
手指不時敲擊號板，傾聽是否有空洞回響；俯身查看桌腿縫隙，檢查是否有夾帶遺留的痕跡；甚至用指甲刮蹭牆壁，看是否有新近塗抹掩蓋的刻字。
他走過一排排寂靜的號舍，仿佛走過自己曾經埋頭苦讀的時光。
號板冰冷堅硬，桌麵斑駁，刻滿了不知多少屆考生的焦慮與希冀。