偶爾看到牆角縫隙裡嵌著的半片乾枯墨塊，或是桌腿內側模糊不清的塗鴉，都像是時光留下的印記。
不知不覺，陳恪踱步到了西區最深處，也是最偏僻的一角。
一股難以言喻的、混合著陳年汙垢和消毒石灰的刺鼻氣味隱隱傳來。
隨行的錦衣衛和吏員們不自覺地皺起眉頭，腳步也放慢了些，有人甚至悄悄用袖子掩住了口鼻。
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這裡便是“臭號”所在——緊鄰著貢院公共茅廁的幾間號舍。
雖然考試前已著人反複衝洗，但那經年累月滲入磚木的穢氣，絕非一朝一夕能清除乾淨。
即便在初春微寒的空氣裡，那股子若有若無的酸腐味依舊頑強地鑽入鼻腔。
身旁的錦衣衛小旗忍不住低聲道：“伯爺，此處氣味不佳，不如…”
話未說完，卻見陳恪非但沒有避開，反而嘴角微微上揚，露出一絲奇異的、近乎懷念的笑意。
他非但沒有止步，反而徑直朝著那幾間臭號中最靠近茅廁的一間走去！
眾人目瞪口呆，麵麵相覷。
這位靖海伯大人…莫不是有什麼特殊的癖好？還是被這氣味熏得神誌不清了？
他們哪裡知道，陳恪當年會試，抽簽分到的，正是眼前這間“天字第一號”的臭號！
陳恪推開那扇吱呀作響的木門，走了進去。
號舍狹小逼仄，光線昏暗，僅容一桌一凳。
他伸手拂過那張被無數考生磨得光滑的號板，指尖傳來冰涼粗糙的觸感。
他緩緩坐下，姿勢竟與四年前那個奮筆疾書的窮舉子彆無二致。
刹那間，時光仿佛倒流。
耳邊似乎又響起了隔壁茅廁人來人往的嘈雜，鼻尖似乎又縈繞著那令人作嘔的惡臭，眼前似乎又浮現出自己一邊強忍不適，一邊絞儘腦汁答卷的情景。
“穿越者守則第七十一條：當你被分到臭號時，請默念三遍——”
一個清晰而略帶戲謔的聲音在他心底響起，那是他當年用以自嘲和激勵自己的“咒語”。
“‘天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，臭其鼻孔。’”
陳恪的嘴角無聲地咧開，露出一抹複雜難明的笑容。
苦澀？自嘲？抑或是…驕傲？
當年那個在臭號裡咬牙堅持、前途未卜的寒酸舉人，如今已是蟒袍玉帶、聖眷優渥的靖海伯、兵部侍郎、恩科副主考。
身份天差地彆，權勢今非昔比。
然而，當他坐在這張冰冷的號板上，環顧這間曾讓他備受煎熬的鬥室時，他清晰地感覺到，內心深處那個執拗、堅韌、對腐朽與不公充滿憎惡的靈魂，從未改變。
他依舊是那個陳恪。
那個從金華鄉走出來，立誌要改變些什麼的陳恪。
那個敢在嚴世蕃麵前掌摑其爪牙，敢在太廟享殿直麵嘉靖詰問，敢對趙文華之流嗤之以鼻的陳恪。
權勢加身，未曾蒙蔽他的雙眼；富貴榮華，未曾腐蝕他的脊梁。
他依舊是那把出鞘的利劍，鋒芒所指，仍是這大明積弊深處最腐朽的病灶。
陳恪深吸一口氣，那殘留的、若有若無的酸腐氣息，此刻竟仿佛帶著某種喚醒記憶的力量。
他站起身，撣了撣蟒袍上並不存在的灰塵，目光重新變得銳利而清明。
“此處，”他指著號板與牆壁連接處一道細微的裂縫，對身後目瞪口呆的吏員吩咐道，“著人用石灰混合細沙填實，務必不留一絲縫隙。其餘各處，亦照此辦理，不得有誤！”
“是！伯爺！”吏員們如夢初醒，連忙應聲，再不敢有絲毫怠慢。
陳恪最後看了一眼這間承載著他特殊記憶的號舍，轉身大步離去。
緋色蟒袍的下擺掃過門檻，帶起一陣微風，將最後一絲恍惚也吹散在貢院清冷的空氣中。
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