西苑精舍內，山呼萬歲的餘音尚在梁柱間縈繞，嘉靖臉上的笑意卻已收攏，化作一種深潭般的平靜。
他目光掃過徐階、高拱等人難以抑製的喜色，淡淡開口，聲音如同玉石輕叩：
“高卿，裕王府既降麒麟兒，此乃天家之喜，社稷之福。你等身為裕王講官，功不可沒。去吧，代朕去看看那孩子，也替朕向裕王賀喜。”
“臣等遵旨！謝陛下隆恩！”徐階、高拱等人立刻躬身領命，聲音洪亮，帶著難以掩飾的激動。
他們再次行禮後，步履輕快地退出精舍，背影在夕陽的餘暉中拉得很長，那份發自內心的喜悅幾乎要溢出來，與精舍內殘留的沉凝氣氛形成鮮明對比。
精舍內瞬間安靜下來，隻剩下嚴嵩、嚴世蕃父子，以及侍立一旁的黃錦。
嚴嵩垂首肅立，花白的胡須微微顫動，仿佛一尊曆經風霜的石像。
嚴世蕃則低垂著頭，那隻獨眼死死盯著腳下的金磚，肥胖的身軀繃得緊緊的，像一張拉滿的弓，充滿了不甘與挫敗。
空氣中彌漫著一種無形的壓力，幾乎令人窒息。
嘉靖的目光緩緩落在嚴家父子身上，嘴角幾不可察地向上彎起一個微小的弧度，帶著一絲玩味，仿佛在看兩隻鬥敗卻強撐的公雞。
這微妙的笑意讓嚴嵩心頭一凜，腰彎得更低了。
“兩位嚴卿，”嘉靖的聲音打破了沉寂，帶著一種奇異的溫和，“今日大喜，朕心甚慰。陪朕用個膳吧。”
這輕飄飄的一句話，如同甘霖灑在久旱的土地上。
嚴嵩猛地抬頭，渾濁的老眼中瞬間爆發出難以置信的光芒，隨即化為巨大的、幾乎要溢出來的感激涕零！
他“撲通”一聲重重跪倒在地，額頭觸在金磚上發出沉悶的聲響，聲音哽咽沙啞：“老臣……老臣謝陛下天恩！陛下隆恩浩蕩，老臣父子……萬死難報！”
嚴世蕃也緊跟著跪下，獨眼中閃爍著劫後餘生的慶幸和一絲茫然。
他本以為今日之後，嚴家將徹底失勢，萬劫不複。
沒想到峰回路轉，陛下竟留他們用膳！這無疑是天大的恩典，是陛下釋放的明確信號——嚴家，還是陛下的忠犬！
嘉靖看著腳下激動得渾身顫抖的嚴嵩，心中掠過一絲不易察覺的譏誚。他當然知道嚴嵩父子此刻在想什麼。他們以為自己過關了，以為憑借多年的“苦勞”和“忠心”，依舊能穩坐釣魚台。
然而，嘉靖心中那本賬，卻記得清清楚楚。
範家通敵的滔天大罪，那本染血的賬冊，那些指向草原的箭頭……嚴嵩或許真的不知情，或許隻是裝聾作啞，但範家是嚴黨圈養的惡犬，這一點毋庸置疑！
嚴家父子享受著範家輸送的潑天富貴，享受著邊境走私帶來的紅利，享受著太倉銀庫被蛀空後分潤的油水，如今惡犬反噬，豈能一句“不知情”就輕輕揭過？
這筆賬，嘉靖早已在心中用朱砂重重記下。
隻是現在，還不是清算的時候。嚴嵩這棵大樹盤根錯節，驟然拔除，朝堂必然震動，那些依附其上的藤蔓會瘋狂反撲，他嘉靖精心維持的平衡會被打破，許多見不得光的“財路”也會斷掉。
這雙“白手套”雖然沾滿了汙穢，卻還能替他嘉靖做些臟活累活，暫時留著，利大於弊。
留膳，不過是帝王心術的又一次運用。
打一巴掌，再給顆甜棗，讓這老狗繼續感恩戴德，搖尾乞憐罷了。
賜膳，便是釋放這個信號——裕王得子是大勢，但朕的朝堂，還輪不到徐階他們一手遮天。
你們嚴家，依舊有用。
就在黃錦躬身領命，準備去安排禦膳，嚴嵩父子心頭巨石稍落之際，黃錦的腳步卻又頓住了。
他臉上露出一絲猶豫，隨即快步走回嘉靖身側，用隻有嘉靖能聽清的聲音低語：“皇爺，剛得的消息，靖海伯府……”
嘉靖正端起茶盞的手微微一頓，眉頭微蹙，帶著一絲被打擾的不悅，聲音卻依舊平淡：“嗯？那小子怎麼了？彆賣關子，說。”
這語氣中的親昵和隨意，與方才對嚴嵩的“恩典”截然不同，仿佛談論自家子侄一般。
這細微的差彆，如同細針般刺入嚴嵩父子的耳中。
嚴世蕃的獨眼猛地一縮，心頭剛剛升起的暖意瞬間被一股冰冷的酸澀取代。
又是陳恪！為何聖眷總是如此偏袒於他？！
黃錦不敢怠慢，連忙道：“回皇爺，剛得的消息，靖海伯府……靖海伯夫人常氏，也於方才誕下一子！據說……據說竟與裕王府的皇孫，是同一時辰！”
“哦？”嘉靖端著茶盞的手停在半空，眼中第一次露出了真實的、不加掩飾的驚訝。
常樂臨盆在即他是知道的，本以為年紀相仿已是巧合，卻萬萬沒想到，竟是在同一日、同一時辰！
這絕非他嘉靖所能操縱的戲碼。
他雖能操縱人心，玩弄權術於股掌，卻絕無可能精確掌控兩個婦人分娩的時辰！
一絲難以言喻的玄妙感，如同投入古井的石子，在他心底漾開漣漪。