嘉靖三十三年三月十五，紫禁城。
寅時的梆子聲尚在京城幽深的巷陌間回蕩，東華門前已如潮水般湧來一片貢士的身影。
新科貢士們手持考籃，在熹微的晨光中排成長龍，鴉雀無聲，唯聞皂靴踏過青石板的沙沙聲，以及壓抑不住的、帶著激動與惶恐的呼吸。
陳恪立於丹陛之下，緋色蟒袍在初升的朝陽下流淌著暗金光澤，玉帶懸劍，身姿挺拔如鬆。
他並非主考，卻被嘉靖帝特意安排在此處，總理殿試入場事宜。
這看似尋常的差遣，實則是帝王無聲的恩寵——讓這位年輕的靖海伯，於天下英才彙聚之時，立於紫禁城的心臟地帶，其身影與威儀，必將深深烙印在每一位未來官員的心底。
“肅靜！列隊！驗明正身！”錦衣衛百戶趙誠聲如洪鐘，帶著沙場淬煉出的鐵血之氣。
他手持名冊，目光如鷹隼般掃過每一張年輕的麵孔，身後兩列飛魚服繡春刀的錦衣衛力士，肅立如林，森然之氣彌漫。
陳恪並未多言，隻負手而立，目光平靜地掃視全場。
他無需厲聲嗬斥，那份久居上位、執掌生殺的氣度，便如同無形的界碑，讓喧囂自動平息。
考生們在他目光所及之處，無不屏息凝神，下意識地挺直了腰杆。
隊列緩緩移動。
有寒門士子，布衣洗得發白，考籃亦是簡陋，行至陳恪身前時，緊張得手指微微顫抖，幾乎握不住那薄薄的考引。
陳恪目光掠過，微微頷首，那士子如蒙大赦，眼中瞬間湧上感激與敬畏，深深一揖，才踉蹌著步入宮門。
亦有勳貴子弟，衣著光鮮，步履間帶著世家特有的矜持。
行至陳恪麵前，雖也依禮躬身，眼神中卻難掩一絲探究與倨傲。
陳恪麵色如常，隻那平靜無波的目光深處，仿佛蘊藏著洞穿一切的銳利，讓那絲倨傲如冰雪消融，最終化為一絲不易察覺的忌憚，匆匆低頭入內。
溫應祿排在隊伍中段，他今日特意換上了一件半新的靛藍直裰，雖非綾羅，卻也漿洗得乾淨挺括。
行至陳恪麵前，他深吸一口氣，抱拳行禮，聲音帶著北地特有的洪亮：“學生溫應祿，見過靖海伯！”
目光坦蕩，不卑不亢。
陳恪目光在他臉上停留一瞬，嘴角幾不可察地微揚：“溫貢士，考場見真章。”
溫應祿心頭一熱，重重點頭，大步流星踏入那象征著命運轉折的宮門。
陳謹則顯得有些魂不守舍，口中念念有詞，似乎在默誦著什麼。
輪到查驗時，他手忙腳亂地在考籃裡翻找考引，額角滲出細汗。
陳恪並未催促，隻靜靜看著。
待他好不容易掏出那張皺巴巴的紙，陳恪才溫聲道：“陳會元，靜心。”陳謹渾身一震，對上陳恪平靜的目光，仿佛找到了主心骨，慌亂稍定，深施一禮，也走了進去。
辰時初刻，鐘鼓齊鳴。
太和殿內，香爐青煙嫋嫋，莊嚴肅穆。
三百貢士按名次魚貫而入，屏息凝神，跪拜於丹墀之下，山呼萬歲。
嘉靖帝高踞禦座，身著龍袍，頭戴翼善冠，麵容在冕旒珠玉的掩映下更顯威嚴深重。
他目光緩緩掃過殿下黑壓壓的人頭，最終落在侍立禦座左側不遠處的陳恪身上。
主考官趙貞吉手持黃綾密封的卷筒，在萬眾矚目下，步履沉穩地走到禦階之前。他深吸一口氣，高舉卷筒，朗聲道：“奉天承運皇帝，製曰——”
“嘩啦”一聲，封漆被撕開，卷軸展開。
趙貞吉的聲音洪亮而清晰地響徹大殿：“朕聞《書》雲：‘民惟邦本，本固邦寧。’又聞《易》曰：‘何以守位？曰仁。何以聚人？曰財。’國用浩繁，生齒日眾，開源節流，自古皆然。
然開源之道，或言重農桑，或言興商賈，或言開礦冶，或言通海市；節流之方，或言省冗費，或言汰冗員，或言禁奢靡，或言核虛冒。
眾說紛紜，莫衷一是。
今特以‘開源節流’之策問爾諸生：二者孰為輕重？何以並行不悖？當務之急何在？長治久安之策何出？爾等其各抒所見，務求切中時弊，毋泛毋隱，朕將親覽焉！”