西苑精舍，沉水香嫋嫋如舊，卻壓不住紫檀禦案前那份無聲的凝重。
黃錦屏息垂手，眼觀鼻鼻觀心，仿佛一尊泥塑的菩薩，唯有眼角的餘光，隨著禦座之上那明黃身影的每一個細微動作而輕輕顫動。
嘉靖帝朱厚熜熜斜倚在鋪著明黃軟墊的紫檀禦座上，指尖拂過黃錦呈上的紫檀木匣，動作輕緩，卻帶著一種不容置疑的威儀。
匣蓋開啟，露出疊放整齊的二十份朱卷——這是文華殿暖閣裡，十數位重臣秉燭夜戰、反複權衡後，呈送禦覽的“精華”。
糊名？在九五之尊麵前，這層薄紙不過是個笑話。
嘉靖信手拈起最上麵一份卷子，指尖在糊名的厚紙邊緣輕輕一撚，那層象征“公平”的屏障便如枯葉般無聲剝落，露出下方清秀工整的楷書落款。
他目光一掃，並未停留，轉而拿起案頭另一本薄薄的、封麵無字的藍皮冊子——那是錦衣衛指揮使陸炳親手呈上的密檔，詳細記錄著每一位貢士的籍貫、師承、家世、過往言行，乃至與朝中各派若有若無的牽連。
黃錦心頭一凜，腰彎得更低了些。
他知道，在皇爺眼中，這糊名的卷子與那密檔裡的名字，早已一一對應，無所遁形。
嘉靖開始翻閱。
起初，他的神情尚算平和，甚至帶著一絲閱卷的閒適。然而，隨著一份份卷子在他手中流過，那平靜的湖麵漸漸凝結成冰。
“嗯？”一聲幾不可聞的輕哼從嘉靖鼻間逸出。
他拿起一份策論，目光掃過那四平八穩、引經據典的論述，眉頭幾不可察地蹙了一下。
文章寫得花團錦簇，辭藻華麗，對“開源節流”的分析麵麵俱到，引《周禮》、述《管子》，將“重農桑”、“省冗費”的道理說得滴水不漏，卻唯獨在“開源”二字上，尤其是那最關鍵的“海市”、“礦冶”等敏感處，如同蜻蜓點水，滑不留手。
通篇下來，結論無非是“二者並重，徐徐圖之”。
嘉靖嘴角勾起一絲冰冷的弧度，指尖在那糊名處輕輕一劃，露出“陳謹”二字。他翻開密冊，對照著錦衣衛的記錄，眼中閃過一絲了然，隨即化作更深的失望。
“文理通順，用典精當……可惜。”嘉靖的聲音很輕，像是在自語，又像是在對虛空中的某人訴說，“字字穩妥，句句周全，卻無半分膽魄。問他如何做，他便引經據典，說前人如何如何，說此事難，彼事亦難，左右權衡，最後隻道一句‘當審慎’……哼，審慎？審慎能填飽太倉？審慎能練出蘇州新軍？”
他將陳謹的卷子丟在一旁，那份“中庸”的氣息讓他心頭煩悶，如同飲了一杯溫吞水，不涼不熱，卻堵得慌。
這文章，與嚴嵩那老狐狸在暖閣批下的“△”字評語，何其相似！此人，非實乾之才。
嘉靖繼續翻閱，速度不快，卻帶著一種洞穿人心的銳利。
一份份卷子在他手中如同被剝去所有偽裝的靈魂，優劣儘顯。
有辭藻華麗卻空洞無物的，有立意偏激卻缺乏可行之策的，也有如陳謹般四平八穩、滴水不漏的“官樣文章”。越看，他眼中的冰霜便越厚一層。
“竟無一人……能如陳恪當年……”一聲極輕的歎息，幾不可聞地從嘉靖唇邊溢出。
他想起了四年前那個在太和殿上，以一篇《鹽鐵論》策論震動朝野、鋒芒畢露的青澀身影。
那時的陳恪，論學識或許不及眼前這些老成貢生精純，但那字裡行間噴薄欲出的銳氣、敢於直指積弊的膽魄、以及融合古今的奇思妙想，是何等耀眼！
那份“雖千萬人吾往矣”的孤勇，那份為帝王“開萬世太平”的赤忱，早已將嘉靖心中“狀元”的標準，拔高到了一個常人難以企及的高度。
短暫的沉默後，嘉靖眼中閃過一絲複雜的釋然。
他終究是帝王，不是癡人。
他明白，如陳恪這般集銳氣、才情、膽魄與赤誠於一身的“異數”，可遇而不可求。強求不得。
他拿起下一份卷子，目光習慣性地掃向策論部分，眉頭依舊微蹙。
然而，當他翻到卷末那篇加試的青詞時，眼神驟然一凝！
“玄穹垂象，紫氣氤氤氳氳。大道無形，運化乾坤。感陛下至誠，格於上蒼，故有星輝拱北鬥，麒麟降瑞庭……”
字字珠璣璣，句句玄妙！
那遣詞造句的華麗鋪陳，那引經據典的嫻熟手法，那刻意營造的“天人感應”氛圍……這感覺，太熟悉了！
嘉靖猛地坐直了身體，渾濁的老眼瞬間爆發出精光！
這種風格，這種將道家玄理與華麗辭藻完美融合、直指帝王修道功德的筆法，當朝隻有三人能寫出如此神韻——陳恪！李春芳！還有……眼前這份！
他幾乎是迫不及待地，指尖帶著一絲不易察覺的顫抖，猛地撕開了糊名！
“陳……謹？”嘉靖盯著那兩個字，眼中閃過一絲錯愕，隨即是巨大的失望。