嘉靖三十三年三月·文華殿西暖閣
殿試的硝煙已散，太和殿的丹墀上墨跡未乾，空氣中仿佛還殘留著貢士們奮筆疾書時蒸騰的汗氣與墨香。
此刻，決定三百士子最終命運的戰場，轉移到了文華殿西側的暖閣。
暖閣內，沉水香在紫銅鶴爐中嫋嫋升騰，將肅穆的空氣熏染得愈發凝重。
陽光透過高窗的明瓦，斜斜地切割開昏暗，在鋪著猩紅絨毯的地麵上投下幾道明亮的光帶，光帶中塵埃飛舞，如同無聲的命運之舞。
首輔嚴嵩端坐主位，一身仙鶴緋袍在陰影中顯得格外深沉。
他花白的須發梳理得一絲不苟，枯瘦的手指無意識地撚著袖口精致的雲紋，渾濁的老眼半開半闔，仿佛在養神，又似在審視眼前堆積如山的朱卷。
這是糊名後的原本，每一份都承載著一個士子的十年寒窗，一個家族的殷切期望，更牽動著朝堂上無形的絲線。
參與閱卷的陣容，微妙地平衡著各方勢力：嚴嵩領銜，清流砥柱徐階、新任戶部尚書趙貞吉、靖海伯陳恪、工部侍郎趙文華，以及一位被臨時抽調、以“持重公允”聞名的翰林院掌院學士，名為沈文昭。這位沈學士年近五旬，麵容清臒，眼神平和，是朝中公認的“老好人”，無黨無派，正適合在此刻充當一個看似中立的砝碼。
嚴嵩的目光掃過眾人。這樣的格局，對他這位首輔而言，並非優勢。
徐階代表著清流，趙貞吉心思難測，陳恪自成一體，鋒芒畢露，趙文華雖是自己人，但分量有限，沈文昭則是個和稀泥的。嚴黨在此處，並無絕對掌控力。然而，這種微妙的製衡，反而在無形中促成了某種“公平”——至少，在糊名製度下，誰也無法明目張膽地隻手遮天。
“諸位，”嚴嵩的聲音沙啞，打破了沉寂，“殿試掄才，國之重典。朱卷在此，糊名謄錄，以示公允。我等需秉公持正，以文取士，不負聖恩，不負天下士子之心。”他頓了頓，目光在陳恪年輕而沉靜的臉上停留一瞬，“按例，每卷需經至少三人過目，各畫‘○’、‘△’、‘x’以定優劣，最終由老夫與諸公合議，擬定名次，呈送禦覽。開始吧。”
暖閣內霎時隻剩下紙張翻動的沙沙聲。
考官們埋首案前，或凝神細讀，或提筆沉吟，或搖頭輕歎。
糊名之下，所有身份、背景、派係都暫時隱去，唯有文章本身在無聲地訴說。
陳恪翻開一份卷子。
字跡工整清秀，行文四平八穩，引經據典，對“開源節流”的論述麵麵俱到，既肯定“重農桑”乃根本，又提及“興商賈”可活絡經濟，還說到“核虛冒”以節流，最後歸結於“二者並重，徐徐圖之”。
中庸之道，滴水不漏。
他幾乎立刻認出這是陳謹的手筆——那種引經據典的厚重感，那種力求穩妥、不偏不倚的論述風格，與他在會試上的表現如出一轍。
這份卷子剛從徐階手中遞來。
徐階在卷首畫了一個清晰的“○”，評語欄寫著：“立論持中，引據翔實，文理通達，合乎大道。”
陳恪心中了然。
徐階欣賞這種“中庸”，這符合清流一貫推崇的穩健持重，也符合他自身在權力場中“和光同塵”的處世哲學。
卷子很快傳到嚴嵩案頭。
嚴嵩隻掃了幾眼重點段落，嘴角便浮起一絲不易察覺的譏誚。
他提筆，在徐階的“○”旁，毫不猶豫地畫了一個“△”，評語冷峻：“泛泛而談，顧左右而言他。於開源節流之要旨，未得精要，更無切實可行之策。非實乾之才。”
嚴嵩的話，陳恪心中暗自認同。
陳謹的文章，看似麵麵俱到，實則缺乏銳氣與洞見，對於當前大明積弊深重、亟需猛藥去屙的局麵，這種“徐徐圖之”的論調，無異於隔靴搔癢。
嚴嵩需要的不是這種萬金油式的“筆杆子”，而是能衝鋒陷陣、銳意革新的乾才。
陳恪接過卷子，目光落在陳謹所答的青詞部分。
這是嘉靖帝額外要求加試的題目，以“感應天心”為題。
陳恪一看之下，差點失笑。
陳謹顯然將他靖海伯府上的“點撥”奉為圭臬，遣詞造句極儘華麗鋪陳之能事，“玄穹垂象”、“紫氣東來”、“星宿列張”等詞句信手拈來，堆砌典故，營造出一種玄之又玄的氛圍，竟隱隱有幾分自己當年為迎合嘉靖而寫青詞的影子。
“這小子……倒是個寫青詞的好材料。”陳恪心中暗忖，帶著一絲無奈和自嘲，“讓他去實乾，怕是難有作為。但若放在合適的位置，比如專門炮製這些玄虛文章，倒也算物儘其用。”
他提筆，在嚴嵩的“△”旁，也畫了一個“○”，評語簡潔：“文采斐然，青詞尤佳。”算是肯定了其在“務虛”方麵的特長，然後遞還給徐階。
徐階接過，看到陳恪的評語，眉頭微不可察地蹙了一下，隨即恢複平靜。嚴嵩則冷哼一聲，不再言語。
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閱卷繼續進行。
一份份承載著士子心血與抱負的卷子在考官們手中流轉，畫圈、畫三角、畫叉，無聲地決定著他們的命運。
每位考生的卷子都需經數位考官之手，佼佼者或許能贏得滿紙“○”，但這並非終點。