按慣例，隻有最頂尖的二十份卷子，才有資格被送入西苑精舍，呈至嘉靖帝的禦案前，由那位深居簡出的帝王親自圈定三鼎甲及前十名的最終歸屬。
陳恪作為閱卷官之一，幾乎看遍了所有卷子。
他看得越多，心頭那份沉甸甸的感覺便越重。透過這些精心雕琢的文字，他仿佛看到了大明各地士林對新政的態度縮影。
支持“開源”，尤其是涉及“開海通商”、“興辦工商”等敏感議題的卷子，寥寥無幾。
即便有，也大多如陳謹般語焉不詳，或如溫應祿般雖有銳氣卻失之偏激。
更多的卷子，或明或暗地強調“節流”為先，主張“重本抑末”，甚至不乏對“與民爭利”、“動搖國本”的隱晦批判。
字裡行間，透露出的是對變革的深深警惕和對現有秩序的頑固維護。
他看到了殷士儋的卷子。
這位實乾派在策論中大膽提出“於閩粵擇良港設市舶司，嚴加管束，以海貿之利養水師，以水師之威護商道”，並輔以具體的稅製、監管設想，雖略顯粗糙，卻直指要害，充滿銳氣。
然而，這份卷子在幾位考官手中流轉，隻得了兩個“○”由陳恪與沈文昭所畫，一個“△”由徐階所畫，評語“立意尚可，然舉措操切”，以及嚴嵩和趙文華毫不留情的“x”評語“妄議祖製，蠱惑人心”。
最終排名，堪堪落入二甲中遊。
他也看到了梁夢龍的卷子。那份充滿前瞻性、描繪“萬國來朝、貨殖繁盛”藍圖的文章，雖被陳恪畫了“○”，卻被徐階批為“異想天開”，被嚴嵩斥為“妖言惑眾”，趙貞吉和沈文昭也隻給了“x”。
最終，這位視野宏闊的士子，竟跌入了三甲之列。
陳恪心中湧起一股無力感。
殷士儋、梁夢龍這些能提出具體策略、敢於觸碰敏感議題的“異類”，在保守的考官們眼中，要麼是“操切”，要麼是“空想”，要麼乾脆是“危險”。
他們的排名，直觀地反映了當下朝堂與士林對變革的主流態度——警惕、排斥，甚至恐懼。
“士林清議，官場積習……阻力如山啊。”陳恪在心中默歎。
這些貢士，未來將是地方官員、朝廷言官的中堅力量，他們的思想傾向，很大程度上決定了新政推行的土壤是肥沃還是貧瘠。
眼前的結果，不容樂觀。
閱卷接近尾聲，暖閣內的氣氛愈發沉悶。
最終的名次草擬已畢，隻待黃錦前來取走那二十份“幸運兒”的卷子。
腳步聲由遠及近，黃錦那張圓潤帶笑的臉出現在門口。
他先向嚴嵩等人團團一揖：“諸位閣老、大人辛苦。皇爺口諭，取殿試前二十名朱卷，禦覽欽定。”
嚴嵩微微頷首，示意將早已分揀好的二十份卷子呈上。
黃錦小心接過，放入一個特製的紫檀木匣中。
看著黃錦捧著木匣轉身離去的背影，陳恪心中忽然閃過四年前自己殿試時的場景。
那時，嚴黨同樣絞儘腦汁，將他壓至第四十九名，意圖讓他無緣禦覽。
然而，嘉靖帝那日心血來潮，竟破例取了五十份卷子，硬生生將他從四十九名拔擢為狀元，一舉粉碎了嚴黨的算計。
一絲微渺的期待在陳恪心頭升起。
這一次，嘉靖帝會不會再次打破慣例？會不會看到那些被埋沒在二甲、三甲中的“異類”？
然而，黃錦的腳步沒有絲毫遲疑，徑直消失在殿外的陽光裡。
沒有意外，沒有破例。
嘉靖帝，依舊隻取二十份。
暖閣內，剩下的卷子命運已定。
殷士儋二甲，梁夢龍三甲。
陳恪的目光掃過那些即將被歸檔的卷子，仿佛看到了無數條被既定規則和保守思潮束縛住的道路。
他端起早已涼透的茶盞，指尖冰涼。
“穿越者守則第三百二十四條：”他在心中默念，“當變革的種子遭遇凍土時，請記住——破冰的代價往往遠超播種的艱辛。而手握最終裁決權的那位園丁，他的心意，永遠是最大的變數。”
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