內閣值房內，沉水香的青煙嫋嫋，卻驅不散徐階帶回的那股滯重氣息。
他步履略顯沉緩地踏入，慈眉善目的臉上，慣常的溫和笑意消失不見，取而代之的是一種難以言喻的疲憊與凝重，眉宇間深深蹙起幾道溝壑。
嚴世蕃早已坐回自己的位置，那隻獨眼在燭火映照下閃爍著毫不掩飾的幸災樂禍，嘴角噙著一絲幾不可察的冷笑。
他好整以暇地端起茶盞，輕輕撇著浮沫，目光卻纏繞在徐階身上。
趙貞吉垂手侍立一旁，頭顱微低，目光落在自己官袍下擺的仙鶴補子上，姿態恭謹得近乎刻板。
他是徐階的門生，此刻老師看上去像受挫，無論心中作何想法，麵上絕不能有半分輕慢或幸災樂禍，連眼神的飄忽都顯得不合時宜。
那份沉靜，是官場多年修煉出的本能。
然而，那低垂的眼簾下，思緒卻在飛速轉動，盤算著此事的後續影響。
“徐閣老！”高拱的聲音打破了沉寂，帶著一絲急切和不解。他幾步上前，濃眉緊鎖，目光灼灼地盯著徐階，“皇上怎麼說？可允了挪借宮用之請？”他性子剛直，最見不得拖泥帶水，此刻隻關心結果。
徐階停下腳步，抬眼看向高拱，徐階那張素來給人以“老好人”印象的慈眉善目，此刻卻布滿了愁雲。
他深深歎了口氣，聲音低沉而緩慢，每一個字都像是從胸腔裡艱難地擠出來：“皇上……讓咱們把精舍也給拆了。”
此言一出，值房內霎時一靜。
高拱先是一愣，隨即臉上血色上湧，顯出難以置信的激憤：“什麼？拆精舍？！閣老！您……您怎可如此回話？皇上聖明，豈能不知災情如火？此等關乎數省黎民生死存亡之事，閣老身為次輔，總攬朝政，何不將利害剖析明白，痛陳於禦前？豈能因陛下片語便退縮？！”
他語氣急促，帶著一種“恨鐵不成鋼”的責備，仿佛徐階的“未能爭一爭”才是導致失敗的關鍵。
他脾氣火爆，又深得裕王信任，此刻隻覺得徐階太過“軟弱”，未能儘到輔弼之責。
這態度，已然有些逾越了下屬對上官的界限，顯露出高拱骨子裡那份剛直乃至倨傲。
徐階眉頭皺得更緊了，眼中閃過一絲複雜難明的情緒，有無奈，有苦澀，甚至有一絲被誤解的慍怒。
他嘴唇動了動，卻終究沒說出反駁的話。
高拱的質問，恰恰點出了他無法言說的困境——他如何沒爭？他難道不知道災民的慘狀？
可嘉靖那番“拆精舍”、“賣金磚玉瓦”的反話，字字誅心，句句都是帝王心術的極致體現，堵死了所有進言之路。
再去“爭”，那就是不識時務，是逼著皇帝掀桌子！
徐階尚未開口，一旁的趙貞吉卻猛地抬起頭。他不能再保持沉默了。
高拱這近乎質問的語氣，不僅是對徐階權威的挑戰，更是在嚴世蕃麵前暴露清流內部的裂痕。
他必須維護師道尊嚴，至少在表麵上。
“高閣老！”趙貞吉的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的銳利，目光如電般射向高拱，“徐閣老在禦前如何陳情，如何剖白利害，豈是你我能妄加揣測的？皇上天威難測，聖心獨斷！閣老方才所言，字字句句皆是聖諭原意！‘拆精舍’三字，分量幾何，高閣老難道聽不出其中深意嗎？閣老已竭儘全力，何來‘未曾力爭’之說？！”
他這番話，既是替徐階辯解，也是在點醒高拱——嘉靖那句“拆精舍”的反話，根本就是一道無形的銅牆鐵壁，堵死了所有動內帑帑的念頭！徐階不是不爭，是爭無可爭！
高拱被趙貞吉這連珠炮似的詰問問得一時語塞，臉上青紅交加。