靖海伯府東暖閣的燈火燃至深夜方熄。
陳恪執意將戚繼光一行安置在府內最清靜的客院，管家阿大親自帶人灑掃鋪陳，一應用度皆按軍中貴客的最高規格，被褥鬆軟，炭火融融，連馬廄裡的草料都拌了豆粕。
戚繼光推辭不得，隻能領受這份厚重情誼，心中卻如同壓著秤砣——明日朝堂，才是真正見分曉的戰場。
翌日清晨，紫禁城籠罩在深秋的薄霧中，寒意刺骨。
內閣值房內卻如同煮沸的油鍋，早已吵翻了天。
首輔嚴嵩，這位須發皆白、因景王薨逝而心力交瘁的老臣，此刻竟破例拖著病體親臨內閣。
他斜倚在鋪著厚厚軟墊的太師椅中，臉色灰敗，呼吸略顯沉重，渾濁的老眼卻銳利如鷹隼，死死盯住對麵。
值房中央，次輔徐階、新晉閣老趙貞吉、兵部尚書高拱，三人如一道鐵幕，無聲地阻擋著嚴嵩今日勢在必行的一道奏請——請旨釋放俞大猷，並嚴懲江西巡撫及構陷之禦史。
“荒謬！簡直荒謬絕倫！”高拱的聲音如同炸雷，他須發戟張，魁梧的身軀因激憤而微微顫抖，蒲扇般的大手重重拍在紫檀案幾上，“前日鎖拿俞大猷的明旨墨跡未乾！陛下震怒之言猶在耳！今日便要輕飄飄地放人？還倒打一耙嚴懲告發者？嚴閣老，這是視朝廷法度如兒戲嗎？！”
他猛地轉向徐階和趙貞吉，尋求同盟：“徐閣老！趙閣老！此例若開，往後誰還敢糾劾不法？禦史風聞言事之權豈非形同虛設？江西之亂，俞大猷是否真無縱敵之責，尚未徹查分明！豈能因胡總督一紙自請擔責的奏疏，便推翻聖裁？！程序！程序何在？！此乃動搖國本！”
趙貞吉新入閣，正需樹立威望，此刻正是機會。
他麵色沉靜如水，眼中卻閃爍著精光，聲音不高卻字字清晰，帶著一種不容置疑的權威感：“高部堂所言極是。俞大猷一案，案情重大，牽連甚廣。
陛下既已明旨鎖拿，便當由三法司會同錦衣衛詳勘，查明‘窮寇莫追’之令真偽，核實江西倭患根源，厘清俞大猷功過，再行定奪。
豈可因胡總督一人之言，便行翻案？此非閣臣輔弼之道，更非尊重聖意之舉！”
徐階端坐主位，那張慈眉善目的臉此刻也覆上了一層寒霜。
他撚著須髯，眼神在嚴嵩灰敗的臉色和趙貞吉、高拱的激憤之間掃過，最終落在嚴嵩身上，語氣帶著深深的“憂慮”和“不解”：
“元輔大人，非是我等有意為難。隻是……此事前後反差太大，恐惹非議啊。
前日江西告急，禦史彈章洶洶，俞大猷‘縱敵’之罪言之鑿鑿，陛下雷霆震怒，下旨拿問。
今日便要我內閣擬旨放人，還要反坐告發者之罪？這……這豈不是公然扇朝廷的臉麵？更視陛下的旨意如……唉，元輔三思啊！
不若按程序，先讓三法司審過，有了確鑿結論，再行處置？
如此方是穩妥持重，也是對陛下、對朝廷法度最大的尊重。”
他言語懇切，句句扣著“程序”、“聖意”、“朝廷體麵”，將“不同意”包裝得滴水不漏。
嚴嵩隻覺得一股腥甜直衝喉頭，眼前陣陣發黑。
這群蠢貨！他們根本不明白自己在阻擋什麼！更不明白自己為何要如此急切地保下俞大猷！
又或者說他們壓根門清，就是不肯讓自己輕易度過此關。
他強壓著翻騰的氣血，枯瘦的手指死死摳住太師椅的扶手。
渾濁的老眼掃過眼前三人——徐階的老謀深算，趙貞吉的急於表現，高拱的耿直剛烈——心中湧起滔天的怒火與冰冷的寒意。
若有旁人還以為他們在維護法度？在堅持程序？在彰顯清流風骨？
不！他們是在壞我嚴家根基！在將胡宗憲這柄東南重劍，親手推向對手的懷抱！
他深吸一口氣，正要不顧一切，以首輔之威壓強行通過，哪怕拚著這老命不要，也要立刻見到皇上批紅。
就在此時，值房厚重的門被無聲推開一條縫隙。
嚴府的心腹幕僚，一個麵白無須、眼神精明的中年文士，如同幽靈般悄無聲息地閃了進來，快步走到嚴嵩身側，俯身在他耳邊，用隻有兩人能聽清的氣音急速低語了幾句。
嚴嵩布滿老年斑的臉，瞬間血色褪儘，繼而湧上一股死灰般的鐵青！
那渾濁的老眼猛地瞪大，瞳孔急劇收縮，仿佛聽到了比江西倭患更恐怖百倍的消息！
“靖海伯陳恪……已於半刻前……直入西苑麵聖……據聞……據聞所奏之事，與俞大猷猷一案……密切相關……”幕僚的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
一道無形的雷霆在嚴嵩腦中炸開！