嘉靖三十三年·冬·北京·兵部衙門
兵部值房內，空氣仿佛凝固的鉛塊。
高拱猛地一掌拍在紫檀案幾上，震得茶盞“哐當”作響，滾燙的茶水潑濺在攤開的塘報上，洇開一片刺目的深褐。
“十萬火急！十萬火急！楊順是乾什麼吃的？！”高拱須發戟張，雙目赤紅，聲音如同受傷的雄獅在咆哮，“俺答親率數萬騎！兵鋒直指宣大！邊牆是紙糊的嗎？！烽燧是擺設嗎？！為何直到賊寇臨境才報？！”
兵部右侍郎陳恪站在巨大的北疆輿圖前，指尖正劃過宣府、大同的位置，聞聲轉過身來。
他臉上不見高拱的暴怒，唯有一片沉凝如水的冰寒。
“高部堂息怒。”陳恪的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間壓下了值房內彌漫的恐慌，“塘報雖遲，終是到了。當務之急，是應對。”
他快步走到案前，目光如電掃過那份字跡潦草、蓋著鮮紅“八百裡加急”印戳的塘報：
“……虜酋俺答，糾集土默特、永謝布等部，號稱控弦十萬，於十月廿三日辰時，猛攻張家口堡！烽燧儘燃，煙塵蔽日！敵騎如潮，攻勢甚急！臣楊順已督宣大兩鎮將士，據險死守！然虜勢洶洶，恐難久持！懇請朝廷速發援兵！火器！糧秣！遲則……宣大危矣！”
“控弦十萬……恐難久持……”高拱咬牙切齒地重複著塘報中的字眼，額角青筋暴跳，“楊順這廝！往日裡奏報邊情，無不粉飾太平，言稱‘虜酋畏威，不敢南顧’！如今倒好！捅出這天大的窟窿！他這宣大總督，當真是嚴閣老的好門生！報喜不報憂的功夫爐火純青！”
陳恪沒有接話，他心中同樣駭然。
楊順此人陳恪素有了解，確係嚴黨核心，能力並非沒有，否則也坐不穩這九邊重鎮總督之位。
但陳恪也不知道的是，此人最大的毛病，便是“精明”過了頭，尤其在這“三市分立”之後。
自陳恪獻策、嘉靖支持，宣大等地與蒙古諸部開設“馬市”、“茶市”、“布帛市”以來，邊境確乎安寧了許多。
蒙古貴族能用牛羊馬匹換取急需的茶葉、布匹、鐵器，普通牧民也能換些鹽巴針線，大規模的、以生存為目的的劫掠銳減。
楊順便是在這種“太平”景象中，漸漸鬆懈了筋骨，卸下了防備。
他以為，俺答也好，其他部落首領也罷，所求不過是貿易之利，縱有“蠢蠢欲動”，也不過是虛張聲勢，意在談判桌上多撈些好處。
邊軍的操練日漸敷衍，烽燧的維護流於形式，斥候的偵騎也遠不如前。
然而，楊順和兵部諸公都忽略了一點：貿易，從來都是雙刃劍。
漢商精明，可蒙古人也不傻。
但長期的貿易中，掌握定價權、度量衡乃至物流渠道的漢商，尤其是那些背後有邊鎮將門、甚至嚴黨影子的豪商巨賈，利用信息差和壟斷地位，盤剝起蒙古牧民來毫不手軟。
劣質茶葉充好貨，短尺少秤是常事，更兼以次充好，強買強賣。
蒙古各部貴族或許能分潤些利益，但底層的牧民，日子並未因“開市”而真正好過多少。
而今年，一場百年不遇的“白災”席卷了蒙古高原。
朔風如刀，積雪深達數尺，牲畜成批凍斃，草場被徹底掩埋。
饑餓和嚴寒如同兩條毒蛇，死死纏繞著每一個蒙古包。
貿易？此刻連活命的糧食都換不到了！那些往日裡能換來茶鹽布匹的牛羊，早已凍餓而死，成了雪原上的冰雕。
生存的本能，壓倒了所有對“馬市”的幻想和對大明邊軍武力的忌憚。
當俺答汗的使者帶著各部首領滴血盟誓的誓書，帶著牧民們絕望的眼神彙聚到他的金帳時，這位雄才大略的蒙古大汗知道，刀鋒，必須再次出鞘！
不是為了金銀財帛，而是為了部落的存續，為了熬過這個嚴冬！
於是，數萬被饑餓和寒冷逼紅了眼的蒙古鐵騎，如同掙脫牢籠的餓狼，帶著刻骨的恨意與對溫暖的瘋狂渴望，撲向了他們認為唯一能獲取足夠生存物資的地方——大明的腹地！
他們的目標，早已不是邊境那些貧瘠的村落，而是通過商人描繪得知的、富庶得流油卻防衛空虛的京畿之地！
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時間撥回十萬火急的塘報發出之前。
宣府城外·明軍大營。
宣大總督楊順一身山文甲，站在高高的城樓上，臉色鐵青地望著城外如同潮水般退去的蒙古騎兵。