寒風卷過焦黑的曠野，裹挾著未散的硝煙與血腥，刮在宣大總督楊順的臉上，如同無形的鞭子。
他端坐於臨時搭建的帥帳內，麵前炭火跳躍，卻驅不散他眼底的焦躁。
他手裡攥著一份密信，那是恩師嚴嵩的親筆。
字裡行間，看似殷殷囑托，實則字字珠璣：
“……密雲之事，匪夷所思。陳恪小兒，狡詐如狐，豈會輕易隕於亂軍？汝離密雲最近，當知其中蹊蹺。彼或匿於暗處，行燈下黑之計，伺機而動。汝此番‘勤王’，責在肩頭，功在社稷。然，重中之重，乃尋得陳恪下落！生要見人，死……亦需確證！若能尋得其蹤，無論死活，皆為大功！前番小挫，自可功過相抵，聖前自有為師分說……”
楊順嘴角勾起一絲冰冷的弧度，將信紙湊近炭火，看著火舌吞沒紙角，最終化為灰燼。
功過相抵？恩師畫得一手好餅！但十分充饑。
他楊順並非初入官場的雛兒，這恩師嚴嵩要的“確證”二字，分明是“死證”才對！
陳恪沒死。
他幾乎可以肯定。
密雲城破時的衝天大火，絕非守軍潰敗的絕望之火，那分明是精心布置的焚城陷阱！
那小子，竟狠辣至此，不惜將整座城化為煉獄，也要重創韃靼主力！
而他自己，必定潛藏於暗影之中，冷眼旁觀韃靼人在火海中哀嚎，在劫掠中分散。
“燈下黑嗎？”楊順腦海裡反複出現這幾個字，眼中寒光閃爍。
好一個燈下黑！最危險的地方就是最安全的地方。
陳恪極有可能就在這密雲廢墟附近，甚至……就在他這支“勤王”大軍的身後，如同幽靈般尾隨！
他楊順此番率軍“勤王”，聲勢浩大，實則醉翁之意不在酒。
京畿的亂局自有他人頭疼，他真正的目標，是陳恪！
是那顆懸在他頭頂、隨時可能爆炸的炸藥！
隻有陳恪徹底消失，他楊順才能高枕無憂，才能將宣大兵敗、縱敵深入的滔天大罪，徹底掩蓋，甚至推給已經死去的靖海伯！
嚴黨在東南的布局便少了一個心腹大患，而他楊順憑借勤王之功甚至能更進一步！
一石三鳥！
“傳令！”楊順猛地抬頭，聲音帶著不容置疑，“各營哨探，擴大搜索範圍！尤其注意我軍後方、密雲廢墟周邊山林、溝壑！凡有可疑蹤跡，無論人畜，即刻回報！活要見人，死……更要見屍！”他特意加重了“死”字。
帳下親信將領心領神會，抱拳領命：“末將明白！定不放過任何蛛絲馬跡！”
接下來的兩日，楊順的“勤王”大軍，行進得異常緩慢而詭異。
主力部隊沿著官道，看似向京畿腹地“馳援”，實則磨磨蹭蹭。
而大量的精銳斥候與心腹小隊，卻如同梳篦般，一遍遍梳理著大軍後方廣袤的區域。
他們踹開荒村破廟的門，驚起一片寒鴉；他們搜索幽深的山穀，驚走覓食的野獸；他們盤問每一個遇到的流民、潰兵，甚至不惜嚴刑拷打，隻為榨取一絲可能關於“靖海伯”的蛛絲馬跡。
空氣中彌漫著一種無形的肅殺，比戰場上的血腥更令人窒息。
楊順穩坐中軍，每日聽取無數回報，卻始終一無所獲。
陳恪和他那支殘兵，仿佛人間蒸發，又或是早已葬身火海，連灰燼都沒留下。