宮宴散去，華燈漸歇。
陳恪婉拒了幾位勳貴的邀約，正欲回府，卻見英國公張溶在兩名親隨的簇擁下，緩步走了過來。
老國公臉上帶著一絲難以言喻的複雜神色，既有關切，也有一絲不易察覺的……審視。
“子恒，”張溶的聲音低沉，帶著夜風的微涼，“陪老夫走兩步，醒醒酒。”
陳恪心領神會，揮手示意阿大等人稍候，落後半步，與張溶並肩走在空曠的宮牆夾道內。
月光如水，將兩人的身影拉得老長。
沉默片刻，張溶率先開口，聲音帶著一絲感慨：“維城那小子……此番回來，雖帶了些傷，但精氣神大不一樣了。老夫看得出，經此一役，他算是真正脫胎換骨了。”他頓了頓，目光落在陳恪略顯蒼白的側臉上，“他在密雲城頭，在通州戰場，沒給你添亂吧？”
陳恪微微一笑，語氣真誠：“國公爺言重了。維城兄勇毅果敢，在密雲城頭危急時刻率軍馳援，實乃雪中送炭，穩定軍心功不可沒。通州合圍，其部亦是奮勇當先，斬獲頗豐。這些，皆非虛言，奏報之上，句句屬實。”
張溶停下腳步，轉身正對著陳恪，昏黃的宮燈映照著他花白的須發和銳利的眼神：“老夫明白。你秉公直書，並未因他是老夫之子而刻意拔高，也未因……他初時去意不純而有所貶損。這份公允，老夫承情。”
他話鋒一轉，帶著一絲老狐狸般的洞察，“但老夫更清楚，若無你陳恪在密雲死守，若無你運籌帷幄，將他這支‘援軍’用在刀刃上，他縱有滿腔熱血，也未必能立下這些看得見的功勞。說到底，是你給了他這個‘立功’的機會和舞台。”
陳恪迎上張溶的目光，坦然道：“國公爺過譽了。戰場瞬息萬變，機會稍縱即逝。維城兄能抓住機會，是他自身有膽魄、有擔當。馳援密雲，更是國公爺深明大義，於國於私皆是大善之舉。至於‘舞台’之說……為國禦敵，何分彼此？維城兄能立下功勞，是他應得的，與晚輩關係不大。況且，”他語氣微沉，“若無國公爺這‘雪中送炭’，密雲城破，隻怕就在旦夕之間，後果不堪設想。這份情，是下官該記在心裡。”
張溶定定地看著陳恪，半晌，忽然抬手，重重地拍了拍陳恪的肩膀，力道之大，讓陳恪肋下未愈的傷處隱隱作痛，但他咬牙忍住了。
“好小子！”張溶的聲音帶著一絲不易察覺的感慨和激賞，“果然滑不溜秋！話都讓你說圓了！滴水不漏！這份心思，這份擔當，這份……嗯，識大體顧大局的圓融，比老夫當年強多了！”
陳恪被拍得齜牙咧嘴，卻也隻能苦笑：“國公爺謬讚了。下官年輕氣盛，行事多有莽撞之處，還需多向國公爺這樣的柱國老臣學習才是。”
“學？”張溶哼了一聲，眼中精光一閃，“學什麼？學老夫裝聾作啞，還是學老夫明哲保身？你小子……罷了！”他擺擺手，不再多言，“維城的事，老夫心裡有數。你……好生養傷，這大明的江山，日後還得靠你們這些年輕人扛著。走了！”
說罷，張溶不再停留，帶著親隨，大步流星地消失在宮牆的陰影中。
陳恪站在原地，看著老國公消失的方向，輕輕揉了揉被拍疼的肩膀，嘴角卻勾起一絲淡淡的笑意。
與英國公這樣的老狐狸打交道，坦誠與分寸缺一不可。
今日這番對話，算是將張維城援軍之事徹底揭過，也為日後可能的合作埋下了一個善緣。
然而，輕鬆的心情並未持續太久。
回到府中，麵對堆積如山的公文和名冊，陳恪的心緒再次變得沉重。
戰後論功行賞、撫恤傷亡，是比戰場廝殺更耗費心力、更考驗人心的環節。
書房內燈火通明。
陳恪伏案疾書，麵前攤開著厚厚幾本名冊：陣亡將士名錄、重傷員名冊、各級軍官功勳簿……墨跡未乾，朱筆圈點。
他努力秉持著“一碗水端平”的原則，依據兵部核驗過的戰報和各級將領的呈報，仔細核對每一個名字，每一份功勞。
陣亡撫恤金、傷殘安置費、立功晉升的名單……每一項都關乎無數家庭的命運，關乎軍心士氣的維係。
然而，越是深入其中，陳恪心中那份難以言喻的沉重感便越是清晰。
他發現自己，根本無法做到絕對的公平。
例如在擬定蘇州新軍軍官晉升名單時，他的目光會不由自主地優先落在那些熟悉的名字上——例如劉福，張二狗……