嚴府·書房
爐火嗶剝作響，映照著嚴嵩那張溝壑縱橫、此刻卻僵冷如石的臉。
趙文華密報上的字跡，像冰錐一般，一根根紮進他渾濁的眼底。
每一個詞都荒謬絕倫，卻又帶著令人毛骨悚然的真實重量，尤其是劉大寶那被嚇得失禁的窩囊模樣，絕非能憑空杜撰。
趙文華再蠢，也絕不敢拿這等離奇到近乎妖異的故事來戲弄他這位閣老！
嚴嵩枯瘦的手指死死攥著信箋，手背上鬆弛的皮膚微微顫抖。
那封密報被他攥得幾乎要嵌入掌心。
“嗬……”一聲乾澀、仿佛從肺腑深處硬擠出來的冷笑，打破了書房的死寂。“他五歲……五歲！就指著老夫的名字罵了？好，好得很！”嚴嵩的聲音嘶啞，帶著一種被命運嘲弄的、深入骨髓的荒謬感和一絲不易察覺的驚悸。
“狼子野心！原來根子上就是個妖孽！”嚴世蕃在一旁咬牙切齒，臉色鐵青，既有對陳恪的恨，也有對這離奇消息難以消化的震驚。
嚴嵩猛地抬眼，那雙深陷眼窩中的精光，如同瀕死野獸最後爆發的凶焰，死死盯著搖曳的燭火。
“假的！都是假的！”他幾乎是嘶吼出來，不知是在說服兒子，還是在說服自己，“定是那劉大寶被陳恪或其爪牙收買恐嚇，編造出來構陷老夫的毒計！此子陰險狡詐，無所不用其極！”
然而，話雖如此，那份密報傳遞出的詭異和趙文華親信的賭咒，卻像不屈的幼苗，在他心底最深處瘋狂滋長。
所有看似“不可能”的路都被堵死，剩下的那條路，再如何光怪陸離、匪夷所思，恐怕……就是真相！
絕望，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了這位權傾天下的老人。
他知道，自己可能真的觸碰到了一個遠超凡人理解的秘密，一個足以將他徹底打入深淵的秘密。
但嚴嵩就是嚴嵩！哪怕手中隻剩下一把爛到不能再爛的牌，哪怕牌麵上畫著的是最荒誕不經的鬼畫符，他也要把它當成最後的王炸，用儘最後一絲力氣，狠狠砸向對手！
“世蕃！”嚴嵩的聲音陡然拔高，帶著一種近乎瘋狂的決絕，“趙文華查到的東西，一個字都不許外傳！尤其那荒誕不經的‘童言’！那隻會讓人嘲笑我嚴家失心瘋！”
“那……”嚴世蕃不解。
“彈劾！立刻讓禦史台的人動起來！”嚴嵩眼中凶光爆射，如同擇人而噬的毒蛇，“用我們能用的理由！陳恪恃功而驕！禦前失儀！目無君父！縱容門生！還有……對聖人經義多有微詞，其心叵測！不管有沒有實據，捕風捉影也好，牽強附會也罷，給老夫把奏疏像雪片一樣遞上去！要快！要狠！要讓他疲於應付，要讓他……在陛下心中種下猜疑的種子！”
“罪名：其一，少時便目無聖人，狂悖無端，其母疏於管教，鄉鄰共知！其二，恃功而驕，禦前屢有失儀，對聖裁心懷怨望！其三，結黨營私，新軍、火藥局、漕糧舊部，皆成其私兵爪牙，勳貴為其馬首是瞻，其勢已成，禍在蕭牆！”
他一字一頓，每一個罪名都指向了帝王最深的忌諱——禮法、皇權、黨爭。
他要的不是坐實那些虛無縹緲的“神異”，而是要利用陳恪目前已有的“弱點”——年輕氣盛、功勞太大、門生惹禍、以及嘉靖心中可能存在的微妙芥蒂，發動最後的、鋪天蓋地的輿論攻勢！
他要讓陳恪陷入自證清白的泥潭，要讓嘉靖的耳邊充滿對陳恪“不忠不敬”的聒噪！
西苑·精舍
嘉靖帝朱厚熜斜倚在雲床引枕上，嘴角噙著一絲若有若無、洞察一切的笑意。
黃錦悄無聲息地立在陰影裡，低聲稟報：“主子，嚴閣老那邊……禦史台的折子，這兩日確實多了起來。彈劾靖海伯‘恃功而驕’、‘門風不謹’、‘偶有狂言悖聖’的，都有。不過，都按您的吩咐，留中了。”
嘉靖帝眼皮都沒抬，隻是輕輕“嗯”了一聲，仿佛在聽一件微不足道的小事。
他手指撫摸著玉圭光滑的表麵，感受著那沁涼的觸感，慢悠悠地開口，聲音帶著一種掌控全局的慵懶：“黃錦啊。”
“奴婢在。”
“你說……陳恪這會兒，是不是正被嚴嵩這老狐狸的彈劾，鬨得焦頭爛額？”
嘉靖帝嘴角的笑意加深了些許。
黃錦立刻躬身：“主子聖明燭照。靖海伯想必……是有些煩惱的。不過伯爺向來沉穩，定能處置得當。”
“處置？”嘉靖帝輕笑一聲，帶著玩味，“他處置他的。朕的消息，可總比他靈泛多了。”他頓了頓，目光投向精舍外沉沉的夜色，“趙文華在金華鄉撒銀子打聽消息的時候，那動靜，還能瞞得過朕的耳目？劉大寶父子……”
嘉靖帝的聲音沒有絲毫波瀾，仿佛在陳述天氣：“見又驚又怕，加上舊疾纏身，鄉野缺醫少藥，一個風寒就沒了。也是可憐。”
劉大寶父子在見過趙文華的第三天後就離奇死亡。