揚州·鈔關碼頭
運河之上，千帆競渡，檣櫓如林。然而今日，所有船隻都被勒令泊於外港，唯有一艘懸掛著“欽命總理鹽鐵稅務”明黃大纛的官船，在數十艘快船護衛下，如同巡狩的蛟龍，緩緩駛入揚州鈔關內港。
碼頭上，早已是冠蓋雲集，彩旗招展。
兩淮鹽運使司、揚州知府衙門、鈔關提舉司，乃至地方衛所的大小官員，身著簇新官袍，按品階高低列隊恭候，個個屏息凝神，臉上堆滿了謙卑而熱切的笑容。
空氣中彌漫著香料焚燒的馥鬱氣息，以及一絲不易察覺的緊張。
船板放下，欽差大臣、都察院右僉都禦史鄢懋卿，在親兵簇擁下緩步登岸。
他麵容清臒，眼神清澈，卻有一種上位者的氣勢，帶著一種居高臨下的審視掃過眼前黑壓壓的人群。
“下官兩淮鹽運使司轉運使李茂才，率闔屬官員，恭迎欽差鄢大人！”為首的鹽運使李茂才，一個身材微胖、麵皮白淨的中年官員，率先撩袍跪倒，聲音洪亮而恭敬。
“恭迎欽差大人！”身後官員齊刷刷跪倒一片，山呼聲震天。
鄢懋卿微微頷首，虛抬右手：“諸位大人請起。本官奉聖命總理鹽鐵稅務，整頓榷關，清查積欠，事關國用，責任重大。爾等皆是朝廷股肱，望能同心戮力，共襄盛舉。”
他聲音不高，卻帶著權力的威嚴，每一個字都清晰地傳入在場每一個官員耳中。
“謹遵欽差大人鈞命！”眾人再次齊聲應諾，這才小心翼翼地起身。
接下來的場麵，堪稱一場精心編排的“歡迎盛宴”。
鳴鑼開道，鼓樂齊鳴，鄢懋卿的八抬大轎在官員們前呼後擁下，浩浩蕩蕩穿過揚州城最繁華的街道，直抵鹽運使司衙門。
沿途百姓被兵丁遠遠隔開，隻能踮腳張望，竊竊私語著這位京城來的“財神爺”。
鹽運使司衙門內，更是早已備下豐盛的接風宴。
珍饈羅列，水陸畢陳，絲竹管弦之聲不絕於耳。
李茂才等官員輪番上前敬酒，諛詞如潮，極儘奉承之能事。
鄢懋卿端坐主位，坦然受之，臉上始終掛著那抹矜持而疏離的笑意。他
帶來的錦衣衛隨員，則被安排在另一席，同樣受到殷勤款待。
嚴黨地盤上的“如魚得水”與“割肉放血”
對於鄢懋卿而言，巡鹽鐵稅，尤其是在兩淮這個鹽稅重地，本該是件棘手萬分、阻力重重之事。
然而，這裡是嚴黨的“自留地”。
從鹽運使李茂才到下麵各分司大使、各鈔關提舉，十之七八都與嚴府有著千絲萬縷的聯係，或是門生故吏，或是利益輸送的受益者。
因此，鄢懋卿的到來，非但沒有引起恐慌，反而像是給這群“自己人”吃了一顆定心丸。
他們明白，鄢大人此來，固然是要刮地皮，但刮下來的油水，大頭終究要流回嚴閣老的鍋裡，小頭也會分潤給他們這些“辦事得力”的下屬。
隻要伺候好了欽差大人，不僅官位無憂，說不定還能借機除掉幾個不聽話的異己，或者從那些不依附嚴黨的鹽商身上再榨出些油水。
“鄢大人，這是揚州府及兩淮鹽運司近三年鹽引、鹽課、商稅、船鈔等項的總賬副本，請大人過目。”宴席之後，李茂才親自捧著一摞厚厚的賬冊，恭敬地呈到鄢懋卿下榻的驛館書房。
鄢懋卿隨手翻了翻，並未細看。
這些賬目，在來之前，嚴世蕃早已通過秘密渠道給他透了底，哪些是能動的，哪些是虛的，哪些是給嘉靖看的“麵子”，哪些是留給嚴黨的“裡子”，他一清二楚。
“李大人辛苦了。”鄢懋卿放下賬冊，端起茶盞，慢條斯理地撇著浮沫，“賬目嘛，自然是要核的。不過，本官更關心的是……積欠。”他抬眼，目光如電，“據本官所知，兩淮鹽課曆年積欠，數目驚人啊。朝廷用度維艱，邊餉、賑災、宮用，處處等米下鍋。陛下為此夙夜憂歎，我等臣子，豈能坐視？”
李茂才心領神會，立刻躬身道：“大人明鑒！積欠之事，下官等亦日夜憂心！奈何鹽商疲敝，市麵蕭條，催繳艱難。不過……”他話鋒一轉，臉上堆起笑容，“大人奉旨欽差，雷霆手段，定能震懾宵小！下官等已曉諭各總商、綱首，務必在半月內，將曆年積欠，按……按大人定下的新章程，如數清繳！絕不敢有半分拖延！”
這“新章程”，自然就是鄢懋卿抵達後，在“詳查”賬目後，“體恤”鹽商不易，卻又“為國分憂”而“酌情”提高的稅額和罰息。
表麵上是“清欠”，實則是巧立名目，狠狠割上一刀。
“哦？”鄢懋卿嘴角勾起一絲滿意的弧度，“李大人果然深明大義，雷厲風行。如此甚好。隻是……”他放下茶盞，聲音轉冷，“本官醜話說在前頭，若有那等冥頑不靈、心存僥幸、或妄圖轉移隱匿資產的奸商劣賈，本官也絕不姑息！該抄家的抄家，該流放的流放！朝廷的威嚴，不容褻瀆！”
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“是是是！大人放心！下官等定當全力配合，絕不讓一個刁商漏網！”李茂才連忙應道，額頭卻已滲出細汗。他知道，鄢懋卿這話，既是說給鹽商聽的，也是說給他們這些官員聽的。誰要是敢陽奉陰違，或者私吞了本該上繳的份額，下一個被抄家的，可能就是自己了。
接下來的日子，揚州城乃至整個兩淮鹽區，陷入一片“催繳”的恐慌與喧囂之中。
鄢懋卿坐鎮鹽運司衙門，每日裡召見各路鹽商、綱首，恩威並施。
聽話的，乖乖奉上遠超“新章程”規定的巨額銀兩，換來鄢大人一句“忠義可嘉”的評語和一紙可暫時保平安的“完稅憑證”。