稍有遲疑或麵露難色的，輕則被嗬斥斥退，重則被當場鎖拿，家產查封。
鹽商們叫苦連天，卻敢怒不敢言。
依附嚴黨的官員們，雖然心疼被割走的“肉”，但想到鄢懋卿背後站著嚴閣老，想到自己日後還需仰仗嚴黨庇護，也隻能打落牙齒和血吞，強顏歡笑地配合著欽差大人“為國斂財”，同時變本加厲地將壓力轉嫁到更下層的鹽丁和灶戶身上。
日子一天天過去。
鄢懋卿看著一箱箱白花花的銀子、一疊疊厚厚的銀票流水般湧入臨時設立的“欽差稅庫”，心中既得意又冷靜。
他清楚，這些錢，大部分是要解送進京，填進嘉靖帝那永遠也填不滿的內帑和戶部空虛的國庫，用以粉飾太平，支撐那位修道皇帝的奢靡與朝堂的運轉。
這是他的“公事”，是嚴嵩派他出來力挽狂瀾、挽回聖心的關鍵任務。
但鄢懋卿並非隻為嚴嵩和嘉靖打工。
他有著自己的盤算。
嚴嵩這棵大樹，看似根深葉茂，但經陳恪連番打擊，尤其是楊順被斬後，已是風雨飄搖。
他鄢懋卿不能不留後路。
於是，在明麵上錦衣衛隨員的眼皮底下，鄢懋卿巧妙地玩起了“乾坤大挪移”。
他利用鹽商急於“破財免災”的心理，暗示他們除了“官麵”上的稅銀，還需額外準備一份“心意”，用以“打點京中關節”、“疏通上下”。
這筆錢，不走公賬，不入稅庫，而是通過他帶來的、絕對可靠的心腹家人，以各種隱秘渠道悄然收下。
其中一部分，他會孝敬給嚴世蕃，鞏固關係；更大的一部分，則被他視為自己的“私房錢”，是為未來嚴黨一旦倒台，他鄢懋卿憑借巨額財富東山再起或安度餘生的資本。
他自認為做得天衣無縫。那些明麵上的錦衣衛，每日跟著他耀武揚威，查抄鹽商時衝在最前麵，分潤些小錢，似乎已被喂飽，對他私下的小動作睜一隻眼閉一隻眼。
然而，鄢懋卿萬萬沒有想到，在他視線之外，一張更精密、更致命的大網早已悄然張開。
距離鹽運司衙門兩條街外，一處不起眼的綢緞莊後院密室中。
燭火搖曳，映照著幾張毫無表情的臉。
為首一人，身著便服，氣質沉凝，正是錦衣衛指揮使陸炳麾下最神秘、最精銳的諢名為“暗影”的小旗官。
他們奉陸炳密令，早已潛入揚州，任務隻有一個——盯死鄢懋卿，記錄其一切言行，尤其是任何可能涉及貪墨、舞弊、中飽私囊的蛛絲馬跡。
“目標今日召見‘廣源隆’東家趙百萬，趙於酉時三刻攜一紫檀木匣入內，半柱香後空手而出。據內線報，匣中所裝非賬冊，乃十兩重金元寶二十枚，合黃金二百兩。”一名暗影低聲彙報，聲音毫無波瀾。
“巳時，目標心腹管家鄢福，喬裝至‘彙通’錢莊，存入銀票五萬兩，戶名‘王記商行’，此商行三日前新設，背景不明。”
“未時，鹽運司書吏張貴密報，目標命其篡改三份鹽引底檔，將部分已收‘加征銀’記為‘曆年積欠罰息’，差額約一萬八千兩，去向不明。”
一條條信息，事無巨細，被飛快地記錄在特製的密報上。
鄢懋卿自以為隱秘的“私房錢”操作，在陸炳這張由最專業、最忠誠的暗線織就的天羅地網麵前，幾乎無所遁形。
京城這邊，陸炳坐在北鎮撫司的值房中，看著由快馬日夜兼程送來的密報，嘴角勾起一絲玩味地笑容。
他並非陳恪的盟友，甚至對陳恪的崛起抱有警惕。
但作為嘉靖的奶兄弟，他比任何人都懂嘉靖。
皇帝讓他動用最精銳的力量盯死鄢懋卿，本身就釋放了一個再清晰不過的信號——嚴嵩，聖眷已衰，倒台隻是時間問題。
他陸炳現在要做的，就是當好皇帝的眼睛和耳朵，將嚴黨最後一位在外“斂財大將”的罪證，一絲不漏地記錄下來，靜候雷霆降下的那一刻。
這些密報，將成為壓垮嚴嵩的最後一根稻草，也是他陸炳向皇帝證明自己價值的最佳籌碼。
而揚州城依舊沉浸在“欽差駕臨”的喧囂與鹽商們的哀嚎之中。
鄢懋卿誌得意滿，看著稅銀和“私房錢”同步增長，自覺為嚴閣老立下大功，也為自己的未來鋪好了路。
他盤算著下一站去往何處，如何再刮一層地皮。
嚴黨的地方官員們，雖然肉疼，卻也慶幸“自己人”掌刀，下手總歸有分寸，不至於傷筋動骨。
他們依舊圍著鄢懋卿阿諛奉承，推杯換盞。
沒有人察覺到，在繁華的表象之下，在運河的波光與鈔關的喧囂背後，致命的證據正如同涓涓細流，彙聚成足以淹沒一切的洪濤，靜靜地流向京城。
鄢懋卿的“如魚得水”，不過是最後的平靜假象。
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