精舍內，沉水香的青煙嫋娜依舊，卻仿佛被門外湧入的濕冷氣息攪動，不再如往日那般沉靜垂直，而是帶上了幾分不安的盤旋。
嚴嵩幾乎是半倚半靠在小太監身上，踉蹌著跨過那高高的門檻。
冰冷的雨水從他濕透的蓑衣和朝服上滴落，在光可鑒人的金磚地上暈開一小片狼狽的水漬。
他渾身不受控製地顫抖，花白的頭發淩亂地貼在額角臉頰，昔日首輔的威儀蕩然無存，隻剩下一個被雨打風吹去、行將就木的老朽軀殼。
禦座之上，嘉靖帝依舊盤坐，目光垂落，仿佛在凝視膝間道經上某個玄奧的字符，對眼前的狼狽景象恍若未見。
黃錦悄無聲息地遞上一塊溫熱的軟巾，又示意小太監捧來一件乾燥的厚絨披風。
嚴嵩卻恍若未覺，他掙脫攙扶，用儘全身力氣，顫巍巍地再次跪倒，額頭重重磕在冰冷的地麵上，發出沉悶的聲響，混合著他嘶啞哽咽、幾乎不成調的哀鳴：
“陛下……老臣……老臣罪該萬死！教子無方，馭下不嚴，致有今日之禍……辜負聖恩，罪孽深重……老臣……無顏再見陛下天顏……唯求陛下……念在老臣……侍奉陛下二十餘載，雖無寸功，亦有……亦有犬馬微勞的份上……賜老臣……一死……以謝天下……以全陛下聖德……”
他語無倫次，老淚縱橫，混合著臉上的雨水，縱橫交錯，顯得無比淒慘。
每一句請罪，都精準地避開了任何具體罪責，隻談“失察”、“無能”，將一切歸咎於自己的“老邁昏聵”和兒子的“狂悖”，姿態放得極低，隻求一死以全君顏。
嘉靖帝終於緩緩抬起眼皮。
那雙深潭般的眸子落在嚴嵩身上，沒有任何波瀾，既無憤怒，亦無憐憫，隻有一種近乎審視的平靜。
他沒有讓嚴嵩起身，也沒有接他的話茬，隻是沉默了片刻，才緩緩開口，聲音平淡得聽不出任何情緒，仿佛隻是在陳述一件久遠的往事：
“惟中啊……”
這一聲久違的表字稱呼，如同一聲遙遠的鐘鳴，敲在嚴嵩心口，讓他渾身猛地一顫，哭聲戛然而止，隻剩壓抑的抽噎。
“還記得嘉靖二十一年，西苑那場大火麼？”嘉靖帝的目光似乎飄向了遙遠的過去，“朕的寢殿幾乎焚毀，是你，連夜調集工部匠人，三日不眠不休，為朕重修殿宇，比原先更顯敞亮清雅。那時，你尚在禮部，卻比工部那些人，更知朕心。”
嚴嵩愣住了，渾濁的眼中閃過一絲茫然，隨即化為更深的惶恐和……一絲被勾起的不合時宜的酸楚。
他伏在地上，哽咽道：“老臣……老臣記得……陛下洪福齊天，自有神明庇佑，老臣……老臣隻是儘了本分……”
“本分……”嘉靖帝輕輕重複了一句，不置可否，又繼續道，“還有嘉靖二十七年，朕欲重修《永樂大典》輯錄，群臣皆言耗資巨萬，徒耗民力，是你，力排眾議，從江南籌措錢糧，促成此事。雖然後來……唉，不說也罷。”
他一件件，一樁樁，提起的都是嚴嵩早年得他歡心的“功績”和“苦勞”，語氣平淡，甚至帶著一絲若有若無的……感慨？
精舍內，隻剩下嘉靖帝平淡的敘述聲和嚴嵩壓抑的、不知所措的抽泣聲。
黃錦垂手侍立在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一尊沒有生命的雕像。
然而，在這看似“君臣敘舊”、“追憶往昔”的溫情麵紗之下，隱藏著的，是嘉靖帝冰冷如鐵的算計。
他絕口不提江西老宅被抄出的巨贓，不提鄢懋卿私分的二百七十萬兩，不提嚴黨任何一樁具體的、足以將他們釘死在恥辱柱上的罪證。
句句不提寬恕，句句卻仿佛都是寬恕的暗示。
句句皆是過往，句句皆避當下。
這看似寬宏大量的背後，潛台詞卻冰冷徹骨：你的罪，朕都知道，而且比你想象的更清楚！
但朕此刻不提，是還顧念一絲舊情，是朕的恩典！
嚴嵩隻能順著這話頭，涕淚交加，一遍遍叩首，痛陳自己“年老昏聵”、“教子無方”、“辜負聖恩”，甘願領受一切罪責，隻求陛下念在數十年君臣情分雲雲。
嘉靖帝靜靜聽著，偶爾頷首，目光幽深，仿佛真的在認真考慮一位老臣的懇求。
精舍內一時間竟顯得有幾分“君臣相得”、“追憶往昔”的詭異和諧。
然而，無論是涕泗橫流的嚴嵩，還是平靜如水的嘉靖，心中都明鏡似的。
這不過是一場心照不宣的表演。
嘉靖帝需要嚴嵩的“認罪”和“感恩”來滿足帝王的尊嚴，來為後續或許的“從輕發落”鋪墊一個看似合理的台階，更為了穩住此刻風雨飄搖的朝局，避免狗急跳牆。
而嚴嵩，則拚命抓住這唯一可能存在的、渺茫的生路，用最卑微的姿態，賭嘉靖帝心中那一點點或許存在的、對“好用舊物”的留戀。
但嘉靖帝的心思，早已飛越了這精舍，飛向了東南波濤洶湧的海疆。
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嚴世蕃那蠢貨有句話倒是沒說錯——這大明朝，眼下還真有一處離不開嚴黨“遺產”的地方，那就是胡宗憲穩著的東南抗倭大局！
嚴嵩可以倒，嚴黨可以散，但東南不能亂！
若因嚴黨倒台，牽連胡宗憲，致使倭寇再起，烽煙彌漫東南富庶之地，那他嘉靖的財賦重地、海疆安寧將頃刻崩塌！這代價，是他絕對無法承受的。
因此，胡宗憲必須穩住，東南必須無恙。
但如何穩住？由誰去穩住？
絕不能再由與嚴黨牽扯過深的官員出麵，那無異於抱薪救火。
清流之輩，多不知兵，更與胡宗憲有隙，派去隻怕適得其反。