靖海伯的官船艦隊，離開了杭州府的繁華地界，沿著京杭大運河主航道，緩緩北歸。
這支隊伍依舊保持著欽差應有的威儀。
前有錦衣衛快船清道，後有禮部官船壓陣，陳恪所乘的旗艦居中，旌旗招展，在春日瀲灩的波光中投下威嚴的倒影。
然而，與來時那份肩負“說服”重任的緊迫感不同，歸程的陳恪，似乎刻意放緩了速度。
他時常命船隊在白日裡便擇一處較大的碼頭或漕運樞紐停靠，美其名曰“檢修船隻”、“補充給養”，實則時常隻帶三五名貼身侍衛，換上尋常富家公子的便服，信步登上河岸，混入那南來北往的人流之中。
阿大緊隨其後，目光如鷹隼般掃視著周遭，不敢有絲毫懈怠。
這一日，船隊停靠在山東臨清州境內的一處大碼頭。臨清乃漕運咽喉，百貨萃集，商賈雲集，本是極繁華的所在。
陳恪踱步在碼頭區的青石板路上，兩側商鋪鱗次櫛比，叫賣聲不絕於耳，綢緞、瓷器、茶葉、南北乾貨琳琅滿目，顯出一派太平盛世的富足景象。
然而，隻需稍稍偏離那幾條主街，轉入背街小巷或碼頭苦力聚集的窩棚區，另一番圖景便悄然浮現。
空氣中彌漫著河水腥氣、貨物黴味與汗臭混合的複雜氣息。
一群剛從漕船卸完糧包的力夫，赤著黝黑的上身，筋腱虯結，正圍著一個簡陋的茶水攤，捧著粗瓷海碗咕咚咕咚地牛飲。他們腳上的草鞋早已破爛不堪，沾滿泥濘，許多人肩頭磨出了厚厚的老繭，甚至還有深紫色的淤痕。
一個看似工頭模樣的人，嘴裡叼著旱煙杆，正拿著一本油膩的賬本和一小袋銅錢，挨個發放今日的工錢。
力夫們眼巴巴地看著，拿到手的不過寥寥十數文錢，有人忍不住嘟囔：“王把頭，今日卸的是皇糧，不是說有加賞麼？怎地還是這些？”
那王把頭把眼一瞪，唾沫星子噴出老遠：“加賞？呸！上麵的老爺們層層克扣，到老子手裡就剩這點毛票子！能按時發下來就不錯了！嫌少？嫌少滾蛋！等著扛大包的能從這排到德州府去！”
力夫們頓時噤聲，默默攥緊那幾枚銅錢，臉上是麻木的無奈。
陳恪腳步未停，目光卻沉靜地掃過這一切。阿大低聲道：“伯爺，漕運上的規矩向來如此，層層盤剝，苦的就是這些賣力氣的。”
陳恪微微頷首，未發一言。他知道，這已是“常態”。
繼續前行，至一處略顯荒僻的河灣，景象更為淒楚。
這裡聚集著不少破舊的烏篷船和小舢板，儼然一個小小的水上村落。
許多船隻早已破敗不堪，用木板、蘆席勉強修補著，船篷低矮，難以想象如何住人。
岸邊的泥灘上，幾個麵黃肌瘦的孩童正在追逐嬉鬨，身上衣衫襤褸，肚皮卻鼓脹著，那是長期饑餓導致的畸形。
一個老嫗蹲在船頭，用一口缺了口的破鍋煮著些什麼，鍋裡翻滾著寥寥幾片看不清顏色的菜葉和少許麩皮，幾乎不見油腥。見到陳恪這衣著體麵的人走近，她慌忙低下頭，用乾枯的手掌試圖遮擋那寒酸的飯食。
不遠處，一個中年漢子正對著一名小吏模樣的人苦苦哀求：“……官爺行行好，再寬限幾日吧！小的這條船是借了印子錢買的，就指著跑點短途貨運還債，近日河道巡檢司查得緊，說是俺的船照舊了，要罰錢，俺實在……實在拿不出了啊！”
那小吏一臉的不耐煩，用手中的竹片敲打著船幫：“少廢話！規矩就是規矩！沒錢？沒錢就拿船抵債！再囉嗦，鎖你到州衙吃板子！”
漢子噗通一聲跪在泥水裡，磕頭如搗蒜。
陳恪駐足，眉頭微蹙。阿大見狀，上前一步，沉聲道：“這位官差，何事喧嘩？”
那小吏見阿大氣度不凡，身後跟著的陳恪雖未言語，但那份沉靜的氣度更顯威嚴，心知來了人物，連忙收起囂張氣焰，拱手道：“回這位爺的話，小的也是奉命行事，這刁民船照逾年未換，按律當罰……”
陳恪卻忽然開口，聲音平靜無波：“臨清州如今一石米，市價幾何？”
小吏一愣，不明所以，下意識答道：“回…回公子話，上好漕米約莫一兩二錢，次等的陳米也要八錢到一兩……”