陳恪目光轉向那跪地的船夫：“你一日辛苦，能掙幾何？”
船夫茫然抬頭，瑟縮道：“運氣好…能掙二三十文…扣去船租、飯食，能剩十文便是老天開眼…”
陳恪不再多問，隻是輕輕歎了口氣。一石米一百二十斤，需銀一兩二錢，即一千二百文錢。這船夫即便日日有活，不吃不喝，也需兩個月方能買得一石米，如何養家糊口？如何應付官府的種種規費？
他看了一眼阿大。阿大會意，從袖中摸出一塊約莫二兩的碎銀子，丟給那小吏：“他的罰銀，我替出了。剩下的，給他找個正經郎中醫治。”他指了指船篷裡隱約傳來咳嗽聲的方向。
小吏接過銀子，掂量一下，頓時眉開眼笑，連聲道：“公子仁義！小的這就辦！這就辦！”
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那船夫更是愣在原地，隨即反應過來，對著陳恪的背影連連叩首，涕淚橫流。
陳恪卻已轉身離去，這點施舍，於這滔滔苦難而言，不過是杯水車薪。
後續行程中，此類景象層出不窮。
經過一段河道狹窄處，恰逢官府征發的民夫正在疏浚河道。
時值春寒料峭，許多民夫卻隻能赤腳踩在冰冷的淤泥中，用最原始的工具挖掘、搬運。
監工的衙役抱著鞭子在一旁嗬斥，動作稍慢便是斥罵。有人體力不支倒下，便被拖到一旁，灌幾口冷水，能否挺過來全看天意。
官船經過時，民夫們被勒令停下手中的活計，跪伏在泥濘的河岸旁“迎候欽差”。
陳恪站在船頭，看著底下那一片黑壓壓、沾滿泥漿、瑟瑟發抖的身影，其中不乏白發蒼蒼的老者和麵帶菜色的少年。
他袖中的手微微握緊，麵上卻依舊平靜如水，隻抬手示意他們起身繼續勞作。
夜間，船隊泊於一處驛站碼頭。
夜深人靜時，卻能聽到遠處村落隱隱傳來婦人壓抑的哭泣聲和男子粗重的歎息，夾雜著“貸粟”、“息錢”、“催租”等零星字眼，隨風飄來，斷斷續續，如同這個龐大帝國肌體上難以愈合的傷口在深夜發出的呻吟。
陳恪獨坐艙中，窗外是運河上連綿的船火，如同星河倒映。
火光跳躍間，映照著他沉靜的側臉，眼底深處，卻是一片無波的寒潭。
這一路所見，並非餓殍遍野、易子而食的極端慘狀——那是隻有在特大災荒或戰亂時才會出現的末日圖景。
如今呈現的，是一種更為普遍、也更為沉滯的“日常性的艱難”。
是漕工力夫被層層盤剝後僅能果腹的掙紮，是底層船民麵對官府苛政與高利貸的雙重擠壓，是征夫在服役中毫無保障的悲苦命運，是普通農戶在田賦、徭役、高利貸下喘不過氣的歎息。
這一切，都被籠罩在那虛幻盛世光芒之下。
這些細微的、無處不在的苦難，才是這個帝國根基深處最真實的蛀痕。
它們無聲無息，卻日夜不停地腐蝕著大明王朝的肌體。
陳恪閉上眼，指尖在案幾上無意識地敲擊著。
他知道，自己此刻能做的，也僅是“看見”而已。
真正的變革，需要力量，需要時機，需要將那看似堅不可摧的舊秩序，徹底砸碎重塑的力量與時機。
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