嘉靖三十四年的春末夏初，北京城的政治氣候，陷入了一種詭異的凝滯。
西苑精舍依舊沉靜，道袍天子焚香默坐，仿佛外界一切紛擾皆與己無關。
嚴府大門雖不如月前車馬盈門，卻也並未被緹騎包圍，嚴嵩告病不出，嚴世蕃依舊掛著工部左侍郎的銜，雖不再去衙門點卯，卻也未被限製出入。
這異樣的“平靜”，讓許多原本屏息凝神、準備迎接一場驚天風暴的朝臣們，漸漸心生疑竇，繼而滋長出一種荒謬的僥幸。
“莫非……雷聲大，雨點小？陛下終究還是念舊情，要放嚴閣老一馬了？”
“我就說嘛，嚴閣老侍奉陛下二十餘載，沒有功勞也有苦勞，陛下豈能真狠下心來？”
“看來又是虛驚一場，這朝廷的天，還是嚴家的天。”
流言在茶肆、衙門、乃至勳貴府邸的後院悄悄流轉。
一些原本已經悄悄與嚴黨保持距離、甚至暗中向徐階、高拱遞過投名狀的官員，又開始惴惴不安起來，猶豫著是否要重新修補與嚴府的關係。
徐階府邸的書房內，幾位清流核心人物對坐無言，眉宇間也帶著一絲不解與凝重。他們看不懂皇帝這步棋。
按常理，拿到鄢懋卿那般確鑿的巨貪罪證，縱不即刻鎖拿，也該有所動作。
如此沉默，是何道理？難道陛下真被嚴嵩那老狐狸的乞憐打動了？
就連嚴黨內部，那根緊繃到極致的弦，也在這種漫長的、令人窒息的等待中，開始微微鬆動。
最初的驚惶過後，一種“或許能熬過去”的僥幸心理，如同毒草，在部分嚴黨官員心中悄然滋生。
他們互相串聯，低聲打氣，試圖維持住最後的體麵與團結，甚至開始幻想風波過後，如何重整旗鼓。
然而，就在這虛假的平靜即將麻痹大多數人的神經時，一道如同九天驚雷般的消息，毫無征兆地炸響在京城上空，瞬間擊碎了所有幻想！
——陛下欲賜爵於浙直總督胡宗憲！太子少保銜已明發，禮部正依製議功，擇吉日行冊封之禮！
消息最初是從通政司和禮部泄露出來的，迅速以野火燎原之勢傳遍六部九卿、勳貴府邸、乃至街頭巷尾！
“賜爵？！胡宗憲？！！”
“他何德何能？竟能得封爵之賞？！”
“陛下這是……這是要做什麼？！”
所有人都懵了。
胡宗憲是誰？他是嚴嵩一手提拔起來的門生，是嚴黨在東南的擎天柱石！在嚴黨看似風雨飄搖、首輔閉門謝罪的當口，陛下非但沒有清算他這個“嚴黨餘孽”，反而要賜予他武臣極致的榮耀——爵位？！
這不合常理！這絕不符合政治鬥爭的規律！
但緊接著，所有明眼人，尤其是那些嚴黨成員，在極度的震驚和困惑之後，猛地品出了這則消息背後那冰冷刺骨的帝王心術！
榜樣！這是陛下立下的一個活生生的榜樣！
胡宗憲用他的行動告訴了所有嚴黨成員一條清晰無比的生路：與嚴黨切割，向陛下效忠，不僅能保全自身，還能加官進爵，聖眷更隆！
反之呢？
那無聲的沉默，那遲遲未落的雷霆，此刻不再是寬容的征兆，而是化作了懸在每個嚴黨成員頭頂、不知何時會斬落的利刃！陛下不是不動手，他是在等！等他們自己做出選擇！
想通了這一節，整個嚴黨集團瞬間陷入了巨大的恐慌和前所未有的分裂！
那些昨日還在互相安慰、試圖抱團取暖的嚴黨官員，一夜之間，眼神都變了。
往日因利益而緊密結合的同盟，在求生本能的驅動下，開始以驚人的速度瓦解。信任蕩然無存，取而代之的是猜忌、恐懼和先下手為強的瘋狂。