兩人間的氣氛，因這小小的、略帶荒誕的“任命”而悄然拉近了幾分。
話題自然而然地從這具體的公務引申開去，漸漸聊到了剛剛塵埃落定、餘波未儘的嚴黨覆滅一事。
值房內，隻剩下窗外隱約傳來的工匠號子與錘擊聲作為背景。
海瑞放下茶盞，目光灼灼，忽然正色道，語氣變得極其鄭重：“伯爺，提及朝局，下官有一言，如鯁在喉，不吐不快。嚴黨盤踞朝堂數十載，結黨營私，蠹國害民，罪孽滔天，罄竹難書！其能一朝傾覆，固然是陛下聖明獨斷，然追根溯源，伯爺當年在杭州，以新科進士之身，獨闖龍潭，挫其鋒芒；後又於京畿之戰、乃至……乃至其後諸多關鍵處，力挽狂瀾，居功至偉！此番雷霆掃穴，伯爺雖看似隱於幕後，然明眼人皆知，陛下聖意獨斷，其中多有倚重伯爺之處。此乃撥亂反正、再造乾坤之功！伯爺實有國士之姿，當得起無雙之譽！”
他說這話時，語氣斬釘截鐵，眼中閃爍著毫不掩飾的敬佩與激賞光芒，這是海瑞這等苛刻之人極少給予他人的極高評價，近乎推崇。
陳恪聞言，臉上的笑意微微收斂，連忙擺手，身子也坐直了些，語氣變得深沉而謹慎，甚至帶上一絲不易察覺的警醒：“剛鋒兄此言過譽，萬不敢當，萬萬不敢當！嚴嵩、世蕃父子倒行逆施，天怒人怨，其敗也，實乃自取滅亡，勢所必然。陛下聖明燭照，乾坤獨斷，明見萬裡，方有今日廓清宇內之局。陳某不過恰逢其會，略儘人臣之本分而已，如舟行水中，順勢而為，豈敢貪天之功，妄稱國士？若論國之柱石，乃在上位之陛下，在朝中如剛鋒兄這般秉公直諫、實心任事、甘守清貧之臣！非我等或仗陛下信重、或僥幸立得微功者可比。”
他這番話，既謙遜，又將功勞精準地歸於嘉靖和“秉公直諫之臣”，既符合政治正確，也巧妙地捧了海瑞一下，暗合了其價值觀。
海瑞聞言，深深看了陳恪一眼，灰白的眉頭幾不可察地動了一下，似在細細品味他話中深意與分寸。
他未再繼續執著糾纏此話題，但眼中的敬佩並未減少。
話鋒一轉，他的眉頭卻漸漸鎖緊，如同擰上了一道沉重的鐵箍，聲音也低沉下來，帶上了幾分痛心疾首的沉鬱：
“然則，伯爺，嚴黨雖除，積弊未清！天下瘡痍，何曾即刻痊愈？下官此番自雲南、陝西調任入京，一路跋涉，沿途所見，觸目驚心！滇地偏遠，陝西北旱，兩處去歲今春，或地動山搖，屋舍傾頹；或大旱連月，赤地千裡！災情慘重之處，百姓流離，嗷嗷待哺，餓殍枕藉於道，易子而食……慘不忍睹！”
他聲音微頓，指節因用力握著椅子扶手而微微發白，仿佛要捏碎那無形的苦難，“朝廷早有明旨撥付賑災錢糧，陛下亦多次垂詢，然……然據下官離任前暗中查訪，直至下官啟程，那號稱‘浩蕩’的皇恩，真正能落到災民手中，救其性命的，十不足一！各級官吏層層盤剝，胥吏豪強從中漁利，上下其手！甚至以黴米陳糠充數，以沙土礫石增重！貪墨之狠，心腸之毒，令人發指！如今嚴黨抄沒家財億萬，充盈國庫，白銀堆積如山，下官卻日夜懸心……卻不知這些源於民脂民膏的救命銀，何時能真正、儘速、絲毫不漏地抵達災民之手？每思及此，下官便覺心如油煎，寢食難安！”
說到此處，這位以剛硬不屈著稱的鐵麵漢子，語調竟有些微微發顫，眼中流露出深切的憂憤、無奈，以及一種近乎絕望的急切。
那是對民生疾苦最直接的感同身受，是對官僚積弊最沉痛的控訴。
陳恪沉默了。
他緩緩向後靠去，目光從海瑞激動而痛苦的臉上移開，投向窗外火藥局工場上空那被煙塵染得灰蒙蒙的天空。
海瑞描繪的景象，他豈會不知？他甚至能透過這京師的繁華，清晰地想象到那筆巨款在離開京城後，將如何在龐大而腐朽的官僚體係中，經曆怎樣理所當然的“漂沒”、“折耗”和“周轉”。
他有心無力，一種深深的無力感攫住了他。
此刻的他，能牢牢握在手中、施加影響的，僅有這火藥局一隅之地。
朝堂大局，天下錢糧調度，是徐階、高拱、趙貞吉他們的舞台，牽一發而動全身，更是精舍裡那位心思難測的皇帝最終權衡的領域。
他能說什麼？
難道能對眼前這位滿腔熱血的海剛峰說，那筆錢，陛下要先穩穩拿走一份充盈內帑，徐閣老要用來平衡各方、安撫清流、鞏固權位，各級官員視之為理所當然的分潤和“常例”？
難道能說這早已是心照不宣、運行百年的規矩，非一人之力可頃刻扭轉？
他不能。
這不僅會打擊海瑞，更可能為他招來禍端。
良久，陳恪才緩緩開口，聲音裡帶著一絲他自己都察覺到的乾澀與疲憊：“災民之苦，聞之令人心惻。我雖身處京師，亦能想見其慘狀，感同身受。”
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