陳恪聽得入神，下意識往懷中摸去，想尋些銀錢賞賜這兩名多舌卻也可愛的小吏，指尖卻隻觸到幾枚圓潤微涼的物事——那是今早出門時，常樂怕他忙於公務又忘了進食，硬塞在他袖袋裡的幾枚香梨和一把用油紙包著的桂花糖糕。
他微微一怔，隨即失笑，索性將這點心果子儘數掏了出來，不由分說塞到兩名小吏手中，語氣溫和帶笑：“說得有趣，拿去潤潤喉。那海主事後來又如何？可曾得罪了上官？”
兩名小吏猝不及防被塞了滿手還帶著伯爺體溫的瓜果點心，一時愕然，麵麵相覷，顯是從未受過如此“接地氣”的貴人體己賞賜，受寵若驚之餘又覺幾分滑稽，臉上表情精彩紛呈。正待躬身謝賞再續閒篇，忽聽得身後傳來一道渾厚低沉、帶著幾分不易察覺的揶揄卻又不失正氣的聲音：
“百聞不如一見。名揚天下的靖海伯，竟也喜歡在背地裡嚼人舌根，打聽這些無聊瑣事？”
這聲音……
陳恪心念電轉，隻覺無比耳熟。
他倏然回頭，但見午後略顯斑駁的陽光斜照入院門，光影交界處，立著一人。
身形清臒頎長，如一株孤直的青鬆，舊官袍洗得發白，卻熨燙得一絲不苟，襯得人格外瘦削硬朗。
麵容黧黑，刻滿了風霜與不苟言笑的堅毅，一雙眸子卻亮得驚人，如同淬了寒星，正直直地望過來，不是海瑞海剛峰又是誰？
陳恪麵上瞬間掠過一絲極淡的尷尬，旋即化為朗然笑意，起身拱手道：“我道是誰，原是剛鋒兄！失迎失迎！這哪裡是嚼舌根？分明是市井坊間皆傳剛鋒兄甫入京師，便已異於常人，鐵麵無私，名動戶部。可見兄台無論身居何職，到何處，都是這般傳奇人物，想不聽聞都難啊！”
海瑞聞言，嚴苛的嘴角似乎幾不可察地微微向上彎了一下，那笑意淺淡如波紋，頃刻便隱沒於深潭般的肅然之中。
他拱手還禮，聲音平穩無波：“伯爺說笑了。下官一介微末主事，何足掛齒。倒是伯爺，彆來無恙？”
這一聲“彆來無恙”，語氣平淡，卻仿佛一道橋梁，悄然越過了當年杭州漕糧改銀時，兩人那並不算愉快的共事記憶——那時，他一句“下官不擋你的升官之路”，可謂斬釘截鐵，將彼此劃清界限。
然而，時移世易。
這些年，海瑞雖輾轉地方，冷眼旁觀朝局，卻也聽聞了陳恪鎮倭寇、禦北虜、乃至在扳倒嚴黨這滔天巨浪中似有若無卻又至關重要的身影。
無論他海瑞心中對權術二字如何警惕，卻也不得不承認，眼前這位年輕的靖海伯，所做之事，件件樁樁，似乎皆與國與民有利。
他甚至隱隱覺得，自己此次能調任戶部主事這等緊要職位，或許是眼前之人暗中舉薦之力，他絕不會想到這竟是嚴世蕃臨倒台前“順手”挖的坑。
這份猜測，加之對陳恪功績的認可，早已悄然化解了昔日的些許芥蒂。
陳恪自是了然於心，隻是側身一讓，含笑延客：“此地非說話之所，剛鋒兄若不嫌棄，請移步值房一敘。”
海瑞微一頷首，並無推辭。
陳恪的值房就在工坊旁側，推門而入，一股混雜著墨香、火藥微塵與陳舊卷宗的氣息撲麵而來。
屋內陳設極其簡單，甚至堪稱淩亂。除了一張寬大書案，兩把尋常木椅，幾乎再無他物。而此刻，那書案、椅背、乃至牆角空地，皆堆疊如山般摞滿了各式文書圖冊——有新式火銃的構造詳圖、火藥配比實驗記錄、物料采購清冊、兵部往來公文……林林總總，幾乎將房間淹沒。
陳恪見狀，也不尷尬，隻笑道：“平日少有客來，疏於打理，剛鋒兄見笑。”說著便親自動手，將一把椅子上的圖紙小心移開，清出一小塊可落座的空間，又將書案一角騰出，動作熟練，顯然平日便是如此。
海瑞靜立一旁，默默看著陳恪清理文書時那專注而自然的神態，目光掃過那些顯然被反複翻閱、批注得密密麻麻的卷宗圖紙，尤其看到幾份關於“顆粒火藥水力壓製新法”、“燧發機括改良難點”的詳細筆記時，他那雙洞悉世情的銳利眼眸中，不由閃過一絲極淡的、卻真實存在的欣賞。
這絕非尋常勳貴或清談官員的值房。此處無古玩字畫點綴風雅，無香茗瑤琴彰顯閒適，有的隻是最實在、最迫切的軍國實務痕跡。
眼前這位靖海伯，並非僅憑聖眷與奇謀屹立朝堂，他是真正在俯下身、紮下根，做著最繁瑣、最艱苦的夯實根基之事。
這一點，瞬間觸動了海瑞內心最深處的認同。
他亦是此道中人。
“伯爺此處，倒是與下官想象中大不相同。”海瑞緩緩開口，語氣中那絲最初的疏離感已悄然消散，“案牘勞形，皆係實務，可見伯爺用心之深。”