陝西·冬末初春
凜冽的寒風卷著黃土高原的沙塵，抽打在殘破的城垣和臨時搭建的窩棚上，發出嗚咽般的聲響。
西安府衙臨時設做的欽差行轅內，炭火盆燒得劈啪作響，卻難以驅散彌漫在空氣中的寒意——那不僅是物理上的寒冷，更是一種深入骨髓的、源自官僚體係巨大慣性的冰冷阻力。
海瑞故意穿著一身洗得發白的舊官袍，外罩一件半舊的羊皮坎肩，坐在案後。
案上，堆積如山的，並非亟待批複的公文，而是一摞摞摞來自各州各縣、字跡工整、格式規範、卻充斥著各種“合情合理”借口的呈文！
他的臉色比數月前離京時更加黧黑枯槁，唯有一雙眼睛，依舊燃燒著不屈的火焰，隻是那火焰深處，已添了幾分此前未曾有過的、被無數軟釘子磨出來的焦灼與一種近乎荒誕的疲憊。
“稟欽差大人，”一名隨行的戶部主事，聲音帶著壓抑不住的憤懣與無奈，指著其中一份文書，“華州知州又上呈文，言稱去歲地動，州衙戶房書吏傷亡慘重，舊有魚鱗圖冊黃冊多有損毀遺失，清丈受災田畝、核定免稅事宜……需耗時重新造冊，懇請寬限兩月……”
海瑞麵無表情，指尖在那份行文漂亮、理由“充分”的呈文上重重一點，聲音沙啞：“兩月？兩月之後春耕都誤了！災民如何安置？免稅如何落實？他是在清丈，還是在拖遝！”
那主事苦笑：“大人明鑒，下官何嘗不知？可……可您前番嚴詞斥責，甚至罷了同州一知縣，結果如何？其他州縣反而愈發‘謹慎’，事事皆按‘章程’來，一步不多，一步不少，文書往來，驛馬跑死，實際問題……紋絲不動！他們……他們這是抱成團，用這官場的‘規矩’，軟刀子磨人啊！”
海瑞猛地站起身，在值房內踱步，腳下的磚地冰冷刺骨。
他體會到了，真切地體會到了陳恪當年在浙江推行漕糧改銀時的那種無力感。
他手持尚方寶劍，有先斬後奏之權，可以砍下一兩顆懈怠或貪墨的官員頭顱，以儆儆效尤。
初期，他也確實這麼做了，雷厲風行，甚至因此得了個“海閻王”的諢諢號。
然而，殺戮能震懾明目張膽的對抗，卻無法消除那種無處不在的、體係性的消極怠工和推諉扯皮。
他能殺一個知縣，難道能把一省、一道的官員胥吏全殺光不成？
下麵的官員，仿佛一夜之間都變成了最“循規蹈矩”的模範。
他們不再公然違抗欽差政令，而是將所有的精力，都用在了“遵循程序”上。
每一項指令，都被拆解成無數需要“核實”、“會簽”、“呈報”、“備案”的環節。
每一個環節，都能找出冠冕堂皇的理由拖延——需要核對舊例、需要鄰縣協查、需要上峰批示、需要等待物料、需要安撫民情……
他們用文書往來消耗時間，用程序正義消解實質正義。
海瑞要快速發放賑糧，他們就強調糧倉盤點、防止冒領的必要流程，層層簽字畫押，慢如蝸牛。
海瑞要嚴查貪墨，他們就交出幾個早已榨乾油水、無足輕重的小吏頂罪，賬目做得天衣無縫，深究下去，線索往往斷於某位致仕回鄉、卻餘威猶在的“老父母”或與朝中某位清流官員拐著彎沾親的鄉紳那裡。
海瑞要推行以工代賑，修繕水利道路，他們就在工程預算、征發民夫、物料采購上設置重重關卡，每一關都“合乎法度”，讓你挑不出大錯，卻寸步難行。
他仿佛一拳打在了厚厚的棉花牆上，力量被無聲地吸收、消散。
最讓他感到無力和憤怒的是，他清楚地知道，很多阻礙並非來自徐階等朝中大佬的直接授意。
徐階甚至可能希望海瑞能把陝西的事情辦好，替他這個首輔掙來“知人善任、賑災有力”的美名。
這些阻力，源自這個龐大帝國運行了百年的官場“慣例”，源自各級官吏、胥吏、鄉紳集團之間那張無形卻堅韌的利益共生網絡。
動一發而牽全身。
海瑞的剛直和欽差身份，可以撕開一兩個口子，卻無法在短時間內重塑整個體係的運作邏輯。
他占據著道德的絕對製高點，手持皇權賦予的利劍，卻悲哀地發現，下麵的人一旦不想辦、不願辦、不敢辦，有成千上百種“合規”的方法讓你的事辦不成、辦得慢、辦走樣。
他的欽差大旗，可以殺人，卻殺不儘這彌漫在官場空氣中的“怠惰”與“圓滑”。
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京城·靖海伯府
書房內，炭火溫暖。
陳恪聽著由特殊渠道傳來的、關於陝西情況的密報，臉上並無意外之色。
他對麵的常樂，正輕柔地為捏著肩膀處的一處舊傷，見狀不由輕聲問道：“海大人那邊，似乎步履維艱？他那樣的性子，怕是……”
陳恪輕輕握住妻子的手，示意她安心，目光卻深邃地望向窗外蕭瑟的庭院。
“樂兒，你可知，這大明朝，乃至曆朝曆代，最大的頑疾是什麼？”他的聲音平靜，卻帶著一種穿透曆史的冷徹。
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常樂搖頭。
“非是邊患，非是饑荒，甚至非是貪腐本身。”陳恪緩緩道，“而是這‘天高皇帝遠’，是這中央政令出了紫禁城，便如同強弩之末，勢不能穿魯縞。”
“陛下在精舍一道聖旨，字字千鈞。到了內閣，可能被斟酌損益；到了六部，可能被解讀執行；到了省府，可能被變通調整；到了州縣，可能就隻剩一紙空文，或成了胥吏鄉紳魚肉百姓的新借口。”
“海剛峰有欽差之權，有浩然正氣，可以殺幾個貪官，嚇退一批宵小。但他殺不儘這天下所有‘等因奉此’的胥吏，嚇不退所有‘揣摩上意’的官員，更改變不了這千百年來形成的‘無官不貪，無吏不滑’的官場生態。除非……”