嘉靖三十五年，三月。
京畿之地，春寒料峭，冬的餘威仍在灰蒙蒙的天空和刺骨的北風中負隅頑抗，但紫禁城琉璃瓦下暗湧的暖流與權力更迭的熱度，卻已悄然破冰。
西苑通往神機營火藥局所在的寬闊官道上，車馬絡繹不絕，蹄聲踏碎清晨的寂靜，車轅壓過青石板路的轔轔之聲終日不絕。
這支隊伍構成奇特，有戶部度支司主事捧著緊急撥付銀兩的批文，有工部虞衡清吏司郎中押送著整車的精鐵、熟銅與硝石，有來自宣大、薊遼、乃至東南抗倭前線身著戎裝、麵帶風塵之色的差官，持著各鎮總兵、督撫的加急文書，前來催請軍械。
所有這些身份各異、目的不同的人，彙聚於此，目標隻有一個——那座戒備森嚴、日夜轟鳴、仿佛一頭不斷吞吐金屬與火焰的巨獸般的龐大建築群：神機火藥局。
而掌控這頭巨獸，讓這帝國最尖端、最致命的武力源源不斷產出的，眾人都知道是一位年僅弱冠、卻已權傾朝野的年輕人——靖海伯、兵部右侍郎、協理京營戎政，陳恪。
嘉靖帝朱厚熜對陳恪的信任，已到了近乎“偏私”的程度。
精舍之內，沉水香的青煙繚繞中，但凡是陳恪以“強軍固防、靖海平虜”為由呈上的奏請條陳，無論是請求增撥巨款以擴建作坊，還是調撥某地特產的優質物料，抑或是破格提拔某位有特殊技藝的匠戶，甚至是為火藥局爭取某些超然的獨立核算權限，禦筆朱批幾乎總是不出意料的兩個字：“照準”。
時常還會附加“速辦，勿誤戎機”、“該部知道，依議行”等更顯急迫與支持的語句。
在皇帝的排序中，供奉玄修、丹爐不熄與宮苑享樂的用度自然是雷打不動的第一位，不容任何人、任何事撼動。
然而，在這之後，優先滿足的，絕非後妃脂粉、宗室恩賞，甚至不是修補太廟社稷壇，而是陳恪和他的神機火藥局。
這份恩寵，超越了常規的部議流程，也越過了無數紅眼病的妒忌與腹誹，成為一種令人側目又無可奈何的特權。
原因赤裸而現實：陳恪給出了最硬核、最無法辯駁的回報。
經他主持，彙聚能工巧匠，改良的燧發銃、精鋼鍛打的火銃銃管、定量分裝的紙殼彈藥、以及燃燒更充分、威力倍增的顆粒化黑火藥，正以前所未有的效率和品質，源源不斷輸送往九邊重鎮與東南海疆。
過去的軍械，尤其是火器，質量參差不齊，堪稱“殺敵一千，自損八百”的險物。
鳥銃射程近，精度差，最可怕的是極易炸膛，軍士們視若畏途，寧可靠血勇之氣持冷兵器搏殺，也不願操作那不知何時會吞噬自己手掌甚至性命的“燒火棍”。
而如今，由神機火藥局督造、統一鐫刻著編號的火銃，則徹底改變了邊軍將士的看法。
它們不僅射速更快，精準度更高，有效射程增加了幾倍不止，更關鍵的是，隻要嚴格遵循那本由陳恪親自審定、圖文並茂的《火器操典》進行操作，炸膛的風險被降至極低。
軍士們手持此等利器的信心大增，戰力自然飆升。
於是，邊關的捷報開始頻繁出現這樣的字眼：“賴新式火器犀利，於百步外斃敵酋，潰其陣”、“賊寇畏我銃炮聲如雷，聞風輒遁”、“憑寨固守，以火銃輪番擊之，虜騎不得近，傷亡慘重”……
這實實在在、用敵人首級和收複失地堆砌出來的戰功，堵住了所有質疑者的嘴，也讓陳恪的聖眷愈發穩固，成為他權力金字塔最堅不可摧的基石。
皇帝需要他的“能乾”來維係帝國的武功與體麵。
他的影響力，早已超出了一個尋常兵部侍郎甚至伯爵的範疇。
兵部尚書高拱，性情剛烈，眼光極高，素以“識人明、辦事辣”著稱，朝中多少老臣勳貴在他眼中不過屍位素餐之輩，卻獨獨對這位年輕他三十餘歲的陳恪，流露出毫不掩飾、甚至有些破格的激賞與近乎平等的尊重。
兩人在兵部值房商議軍務，或於西苑禦前奏對時，高拱常會自然而然地側身，征詢陳恪的意見：“子恒，於此事如何看待？”言語間並非上級對下級的指令，反倒更似同僚間的切磋，甚至時常能聽到高拱那帶著濃鬱河南口音的爽朗笑聲和擊節讚歎：“妙極！子恒此議，真乃老成謀國之論，切中肯綮！”在許多涉及軍械調配、新軍編練、邊將考課乃至戰略布局的事務上，兩人幾乎“穿一條褲子”，默契無間，形成了強有力的聯盟。
這種聯盟，使得陳恪在軍事領域的話語權，實則已達到了令人咋舌的頂峰，某種程度上，他甚至成為了高拱在技術裝備和戰術革新方麵的“首席智囊”與執行臂膀。
尤其在前不久，另一位極具潛力和野心的兵部左侍郎張居正，被外放至地方曆練後，陳恪在兵部的地位更顯突出，幾乎成了高拱之下、具體實務的第一人。
然而，身處漩渦中心的陳恪本人，卻清醒、冷靜得令人心悸。
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他像一個最高明的走索者，精準地把握著平衡，嚴格地將自己的手腳束縛在幾個皇帝樂於見到、且不易引發猜忌的框框之內：職權範圍內的東南武選、兵部例行的戎政奏報協調、以及神機火藥局的一應研發生產事務。
除此之外，絕不越雷池半步。
六部其他事務？吏部銓選、戶部漕運、刑部斷案？不置喙，不評論，仿佛從未聽聞。