次日，西苑精舍。
與前日萬壽宮朝賀時的喧囂鼎沸相比，此地的氣氛依舊沉凝，甚至更添了幾分難以言喻的壓抑。
嘉靖帝並未在禦榻上安坐，而是背對著殿門，負手站立。
他身形瘦削，裹在寬大的道袍裡，仿佛一尊凝固的雕像。
黃錦侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出。
幾名司禮監的秉筆太監則垂首躬身，等待著皇帝的進一步旨意。
陳恪來了。
他依舊穿著那身象征伯爵與兵部侍郎身份的緋色官袍，但步履卻比平日遲緩了許多，每一步都似踩在綿軟的雲端，又似負著千鈞重擔。
他的臉色是一種極為難看的、近乎透明的慘白，仿佛一夜之間被抽乾了所有血色，眼眶下是濃重的青影，嘴唇乾燥甚至有些皸裂。
他行至禦前，依禮深深一揖，動作略顯僵硬遲緩：“臣陳恪，叩見陛下。”
他的聲音沙啞低沉，失去了往日清朗的力度，像是被砂紙打磨過一般。
嘉靖帝緩緩轉過身，那雙深陷的、依舊殘留著昨日暴怒與驚悸痕跡的眼睛，掃過陳恪的臉。
目光在他異常的臉色和疲憊的神態上停留了片刻，才淡淡開口，聲音平穩卻帶著不容錯辨的審視：“陳卿來了。朕昨日交待之事，卿……可有章程了？”
他沒有問陳恪為何這般模樣，仿佛那並不重要，又或者說，一切異常都在他此刻極度敏感的洞察範圍之內。
陳恪微微垂首，避開了皇帝那極具穿透力的目光，聲音依舊沙啞，卻努力維持著清晰和恭謹：“回陛下，臣昨夜回去後，輾轉反側，深感此事關乎國體，關乎聖譽，重於泰山。海瑞雖狂悖忤逆，然其奏疏內容，臣既奉旨需批駁查審，則必先深究其每一字句，厘清其攻訐之謬誤，方可……方可有的放矢，以正視聽，以安天下之心。”
他語速不快，甚至有些緩慢，仿佛每個字都需要耗費極大的氣力才能說出，但邏輯清晰，態度顯得極為認真負責。
“故臣愚見，”陳恪繼續道，聲音愈發顯得吃力，“當務之急，應即刻由司禮監、文書房，將海瑞之疏全文謄錄，分發至三法司、翰林院、乃至……乃至內閣諸位閣老。令其各自閉門研讀，詳加剖析，就其所述各項……如玄修耗用、吏治廢弛、邊鎮虛實等，逐一核對駁辯，務求證據確鑿，理據充分。待各方條陳彙總，再由臣……由臣統籌梳理，去蕪存菁，草擬最終之……之批答奏章，呈送陛下禦覽聖裁。”
他提出的，是一個極其繁瑣、但看上去無比“公正”且“嚴謹”的程序。
這符合他一貫給人的“務實”、“注重細節”的印象，也巧妙地將審查的壓力分散給了整個官僚係統，而非他一人獨攬。
然而，在陳述這“章程”的過程中，他的氣息明顯變得愈發急促和不穩，額角甚至滲出了細密的、冰冷的汗珠，身體幾不可察地微微晃了一下，又被他強行穩住。
嘉靖帝靜靜聽著，目光始終未曾離開陳恪。
他那雙閱儘人心鬼蜮的眼睛微微眯起，似乎在評估著陳恪這番話是真心還是假意，是實策還是推諉。
殿內一時寂靜，隻有陳恪略顯粗重的呼吸聲清晰可聞。
良久，嘉靖帝才緩緩開口，語氣聽不出喜怒：“卿之所言，倒也……周詳。隻是，如此一來，耗時日久。朕，等得起嗎？”
他的目光如同實質，壓在陳恪身上。
陳恪似乎想再次躬身回話，但就在他試圖直起腰的瞬間，異變陡生！
隻見他身體猛地一個劇烈的搖晃，仿佛被無形的重錘擊中，臉色瞬間由慘白轉為一種駭人的灰敗！
他下意識地抬手似乎想扶住額頭或抓住什麼支撐，但手伸到一半便無力地垂落。
“臣……臣……”他喉嚨裡發出幾個模糊不清的音節，眼神驟然渙散，失去了所有焦距。
下一刻，在嘉靖帝驟然收縮的瞳孔注視下，在黃錦驚恐的低呼聲中，陳恪整個人如同斷了線的木偶，直挺挺地、毫無征兆地向前撲倒！
“砰！”
沉重的軀體砸在金磚地上的悶響，在寂靜的精舍內顯得格外驚心動魄！
“陳卿！”
嘉靖帝幾乎是下意識地驚呼出聲，一直負在身後的手猛地伸出，似乎想隔空扶住，但他離得遠，根本不及。
“伯爺！”黃錦的反應極快，一個箭步衝上前，也顧不得什麼禮儀尊卑，慌忙蹲下身去查看。
隻見陳恪雙目緊閉，牙關緊咬，臉上血色儘褪，呼吸微弱得幾乎察覺不到，已然完全失去了意識。
“快！傳太醫！快傳太醫！”黃錦抬頭，聲音尖利急促，充滿了真正的驚惶，對著殿外厲聲高喊。
小火者們嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地衝出去傳令。
嘉靖帝也幾步從禦案後繞了出來，走到近前，低頭看著倒在地上一動不動的陳恪，眉頭緊緊鎖起，臉上那慣常的冷漠和猜忌被這突如其來的變故擊碎，取而代之的是一絲真實的錯愕與……不易察覺的動容。
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他看著陳恪那異常的臉色，看著他即便昏迷中依舊緊蹙的眉頭，看著他官袍下似乎還在微微顫抖的身軀。
“怎會如此……”嘉靖帝喃喃自語，聲音裡帶著一絲連他自己都未曾預料到的波動。
不過片刻，太醫院的院使和兩位最擅內科急症的禦醫，幾乎是被人拖著飛奔而來，氣喘籲籲，藥箱都來不及拿穩。
“快！快給靖海伯診治！”黃錦急忙讓開位置，聲音依舊發緊。
太醫們不敢怠慢，立刻跪倒在地，為首的老院使顫抖著手指搭上陳恪的腕脈，另一人翻開他的眼瞼查看，還有一人急忙取出銀針。
精舍內一時間鴉雀無聲，隻剩下太醫們急促而壓抑的診治聲，以及嘉靖帝那變得有些沉重的呼吸聲。
他不再看地上的陳恪，而是緩緩踱回窗邊，目光投向窗外，但眼神卻並未聚焦在任何景物上。
他的腦海中，不由自主地浮現出這些年來關於陳恪的一幕幕：
殿試時那份令他驚豔的策論，以及太祖托夢的“恪守本心”……
獻三市、整大典、蘇州練兵、通州破虜……
還有那終日轟鳴、不斷產出精良火器的神機火藥局……
這個年輕人，似乎從他出現的那一天起，就一直在奔波，在忙碌，在為他朱厚熜解決一個又一個棘手的難題。
他幾乎從未停歇過，就像一架被上緊了發條的精密機器，不間歇地運轉著。
積勞成疾嗎……嘉靖帝的腦海中忽然浮現這個念頭。