陳恪心中已然似明鏡一般，他沉默片刻，終是斟酌著開口，聲音因久病而略顯沙啞，卻帶著十足的謹慎：
“陛下……”他微微停頓，仿佛在積蓄氣力，也似在權衡措辭，“臣鬥膽妄測，陛下心緒不寧，可是……因海瑞一事煩惱？”
這句話如同投入古井的石子，打破了令人窒息的沉默。
嘉靖帝聞言，身體幾不可察地微微一僵。他並未立刻回答，目光依舊投向窗外無儘的夜色，手指無意識地撚動著袍袖的滾邊。
時間仿佛凝滯了許久。
終於，他極其緩慢地轉回頭，那雙深邃的眼眸對上了陳恪探詢的目光。他沒有憤怒，沒有否認，隻是用一種近乎夢囈般的、帶著濃濃困惑與一絲不易察覺的脆弱的語氣，緩緩頷首，承認了：
“朕這些時日…將那狂悖之徒的奏疏，翻來覆去，看了不知多少遍。”
他頓了頓，聲音低沉下去，仿佛每個字都耗費著他極大的氣力：“初時隻覺得怒火攻心，恨不能將其碎屍萬段…可看著看著…靜下來細思…竟覺得…他有些地方，似乎…並未說錯。”
這幾乎是這位驕傲帝王一生中極少有的、近乎自我否定的坦言！
陳恪心中巨震，他萬萬沒想到嘉靖會如此直接地袒露這份深藏的困擾。他原本準備好的許多迂回勸慰的說辭，瞬間顯得蒼白無力。
他急忙收斂心神，迅速斟酌字句，試圖為皇帝找一個台階，也是為這僵局尋一個緩衝：““陛下聖明燭照，虛懷若穀，方能靜思己過。然則，天下至大，政務浩繁，縱有積弊，亦非儘為陛下之過。正所謂‘皇命不下縣’，多少政令出自京師時本是良法美意，然行至省府州縣，經手胥吏官僚，層層盤剝，陽奉陰違，早已扭曲變形，千瘡百孔。此乃百年積習，非一日之寒，陛下深居九重，縱有洞悉之心，亦難免為奸佞庸吏所蒙蔽……”
陳恪這番話，堪稱官場標準說辭，將問題歸咎於“執行層麵”，為統治者開脫，也是常見的寬慰方式。
然而，嘉靖帝卻緩緩搖了搖頭，打斷了他，眼神中掠過一絲清醒的痛苦與自嘲，語氣竟帶著一種罕見的坦誠：“不必如此說。陳卿，這些話，朕平日裡聽得多了，也自欺得夠了。”
他的目光似乎穿透了屋頂，望向虛無：“海瑞…他說的不是下麵的人。他句句所指，皆是朕…是朕這二十年來，潛心玄修，疏於朝政；是朕默許嚴嵩那樣的人去替朕做那些事，去滿足宮中的用度、修觀的耗費；這些，難道不是朕的過錯嗎？”
他仿佛在叩問自己的內心：“朕也希望他說的全是錯的，是誹謗，是狂言…可朕每每思之，對照現實，竟覺得…他言之有理。這江山，這黎民，在朕手中，似乎…確實不如太祖太宗時了，甚至不如朕登基初年那般…有朝氣了。”
陳恪剛想繼續寬慰，說些“陛下仍有諸多功績”之類的話，嘉靖卻抬手製止了他。
皇帝的聲音愈加深沉，那是對於身後名的極致憂慮：“朕也怕啊…陳卿。”
他微微前傾身體，燭光在他眼中跳動，映出一種近乎偏執的光芒：“朕怕祖宗的江山，煌煌大明，真的毀在了朕的手裡！朕怕千秋史筆，不會記得朕平定倭寇的些許功勞，隻會記得朕沉迷修道、耗竭民力、二十餘年不視朝！他們會說…會說朕是一個…怪張荒唐的昏君！朕甚至想過…”
他的聲音驟然壓得極低，仿佛怕被窗外寒風聽去，卻帶著石破天驚的意味：“…還不如，就此退了位，讓裕王來坐這個位置…”
“陛下！”
此言一出，如同晴天霹靂，狠狠劈在陳恪頭頂！
雖知這極可能是皇帝在極度情緒化、鑽入牛角尖時的憤激之語、絕望之思，絕非冷靜決斷，但這話能從嘉靖口中說出，已證明海瑞那封奏疏對其心理造成的衝擊是何等毀滅性！
其心態已近乎崩潰邊緣！
嘉靖竟被海瑞的奏疏和連日來的壓力，逼至如此境地？
竟萌生了放棄九五至尊之位、將這副沉重擔子拋給裕王的念頭？！
誠然，裕王仁厚，若繼位，或許更能聽進諫言，或許更支持革新，對他陳恪的諸多設想未必是壞事。
但——絕不能是現在！絕不能以這種方式！
陛下若在此時、因此事退位，那意味著什麼？
意味著嘉靖朝政治路線的徹底否定，意味著朝局將瞬間陷入前所未有的混亂與清算！
徐階、高拱、趙貞吉……這些大佬豈會坐視？
他們必將圍繞新君展開新一輪、更激烈的傾軋！