嘉靖三十六年，初春。
北京城的堅冰看似依舊頑固，但宮牆角落的積雪下，已悄然滲出濕潤的痕跡，護城河邊緣裂開細微的縫隙，透出底下流動的活水。
一種蠢蠢欲動的生機，正在凜冽的空氣中悄然孕育。
自從那日從靖海伯府歸來，陳恪那番混合著病氣與熾熱、近乎孤注一擲的陳詞，如同在嘉靖的心頭古井中投下的一顆火種，非但沒有熄滅，反而在死寂的深淵裡持續燃燒、蔓延。
“不入虎穴，焉得虎子？”
這句古語，近日來反複在他腦海中盤旋。
是啊，朕已被海瑞那狂徒指著鼻子，將竭民脂膏、天下凋敝的罪名扣得結實實。
那些平日滿口仁義道德、享受朝廷俸祿的士紳豪強，可有一人站出來為朕分辯半句？
可有一人拿出切實可行的富國之策？他們不過是趴在朕的江山社稷上吸血的蠹蟲！
朕為何還要一味維護他們的利益？
一股混合著委屈、憤懣與破釜沉舟的決絕，在他胸中激蕩。
既然舊路已被人罵絕，堵死，何不另辟蹊徑？
若能如陳恪所言，不開國庫而強水師，不增賦稅而引倭銀，充盈太倉，那他海瑞的“竭民脂膏”之論，豈不成了無根之木，無源之水？
朕倒要看看，屆時史筆如鐵，究竟會如何書寫！
然而，嘉靖畢竟是嘉靖，是那個深諳製衡與權術的帝王。
他絕不會如愣頭青般，一紙詔書便悍然推行那驚世駭俗的取消海禁。
那無異於將自己置於所有沿海利益集團及其朝中代言人的對立麵，形同獨夫，風險太大。
他需要鋪墊，需要試探，需要讓所有人都明白，這是不得已而為之，是群臣無能逼朕做出的選擇！
於是，一日經筵之後，嘉靖帝並未如常徑直返回精舍修道，而是罕見地留了下來，目光掃過下方垂手侍立的徐階、高拱等閣臣，語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的沉重：
“近日朕翻閱各地奏報，災異頻仍，太倉空虛，邊餉吃緊，朕心甚憂。海瑞雖狂悖，然其言‘天下凋敝’，亦非全然虛妄。諸卿皆股肱之臣，於開源節流之事，可有良策以教朕？”
精舍內頓時一片寂靜，落針可聞。
開源？還能如何開源？
加賦？陝西大震、南北水旱蝗災甫定，再加賦稅，無異於官逼民反，怕是立刻就要應驗海瑞“民不聊生”的指控。
清查田畝、整頓稅收？剛剛倒台的嚴黨乾將鄢懋卿，不就是以“總理鹽鐵稅務”之名下去，鬨得天下洶洶，最後落得個抄家流放的下場？
這才過去多久？誰敢再提？誰能保證不變成又一次橫征暴斂，徒留罵名？
眾閣老尚書們眼觀鼻，鼻觀心，心中念頭飛轉，卻無人敢輕易出聲。
辦法不是沒有，但哪一條不是牽一發而動全身，得罪無數人？
在這海瑞餘波未平、陛下心思難測的當口，誰願做出頭鳥？
徐階更是仿佛老僧入定一般。
他深知陛下此問，絕非真心求教，更多是一種姿態，一種施壓。
他絕不會在這個時候，去觸碰任何可能引火燒身的“開源”議題。
良久，才有一位戶部侍郎硬著頭皮，出列說了一些“嚴查虧空”、“追繳積欠”、“勸課農桑”等老生常談、近乎空洞的套話。
嘉靖帝靜靜聽著，臉上沒有任何表情，直到那人說完，他才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一股冰冷的壓力：“便是這些了嗎？鄢懋卿前車之鑒不遠，爾等所言‘嚴查’、‘追繳’，可能保證不重蹈覆轍？可能保證不為地方胥吏借機盤剝之柄？可能立竿見影，解朕太倉之渴？”
一連串的反問，如同冰水潑下，讓所有人心頭一凜。
陛下這是……不滿意，非常不滿意。
“朕讓你們想，是讓你們想切實可行、於民無擾、於國有益的法子！”嘉靖帝的聲音微微提高，帶著一絲不易察覺的慍怒，“若是沒有……哼，難道就坐視國庫空虛，坐視邊軍無餉，坐視民生凋敝嗎？！”
最後一句，已是圖窮匕見，將巨大的壓力赤裸裸地壓了下來。
內閣諸臣麵麵相覷，冷汗浸濕了裡衣。
他們終於明白，陛下這不是在問策，這是在逼宮！
又煎熬了數日，內閣幾次閉門會議，吵得麵紅耳赤，最終呈上來的，依舊是一份堆砌辭藻、避重就輕、毫無新意的奏對條陳，核心無非是“節流尚可努力，開源需從長計議”之類的推諉之詞。
嘉靖帝看完，隨手將那奏疏擲於案上，嘴角勾起一絲冰冷的、早已料到的弧度。
果然如此。一群庸碌之輩！守著祖宗成法，抱殘守缺，毫無擔當！
既然你們無能，那就休怪朕行非常之事了！
於是，又一道旨意從精舍發出，語氣依舊平淡，內容卻足以讓整個朝堂再次震動：“開源之策，既暫無善法。著內閣即日會議，詳議放開民間海禁，設官督商辦，規範海事，收取稅餉，以充國用之具體流程章程。限十日內具奏。”
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全麵開海！
這四個字，如同驚雷，再次炸響在文淵閣上空！
這一次，不再是旁敲側擊的試探，而是明確無誤的旨意！
奏疏下發各部院討論，果然如嘉靖所料，反對的聲浪如同海嘯般撲來！
禮部引經據典，大談“祖製不可違”、“海疆寧靖來之不易”；都察院禦史們慷慨激昂，痛陳“開門揖盜”、“恐引倭患再生”、“與民爭利”；利益相關的沿海籍官員更是或明或暗，四處串聯，言說此舉必將導致“片板不得下海”的民間貿易徹底失控，衝擊地方，動搖國本……
朝堂之上，唾沫橫飛，幾乎一麵倒的反對之聲。
唯有兵部尚書高拱，沉吟良久，出於強軍固邊的實際需要，表態“若規製得當，水師得力，或可一試”，但聲音很快被淹沒。
此外，便隻有一些與陳恪交好、或受其影響的年輕官員、翰林編修等，聲音微弱地表示支持，但在滔天反對聲中，幾不可聞。
嘉靖帝高坐禦座，冷眼看著下方的群情洶洶，心中一片冰寒，卻也有一絲果不其然的冷靜。
他早已料到如此。
就在反對聲達到頂點，幾乎要形成逼宮之勢時，嘉靖帝終於再次開口了。
這一次，他的語氣顯得異常疲憊和無奈，仿佛在巨大的壓力下不得不做出妥協：
“眾卿所言，亦不無道理。開海之事，關乎國體，確需慎重……既然爾等皆以為民間儘開風險難測，那便……暫且擱置此議吧。”
就在眾人剛鬆一口氣時，他話鋒一轉，仿佛退而求其次般說道：“然，國庫空虛乃眼前大患，不可不慮。這樣吧，內閣再議，可否先由朝廷主導，增設市舶司，規範現存朝貢貿易，並嘗試組織官船，有限度出海易貨，所得利銀，專項用於水師建設及彌補國用？此乃部分開海，權作嘗試。”
部分開海？隻許朝廷官船出海？增設市舶司？
這看似退讓的方案，讓許多剛才還激烈反對的官員頓時啞火。
朝廷自己出海？能出幾艘船？能搶多少生意？