嘉靖三十六年，四月，蘇州。
經過近一個月的緊張籌備，蘇州城內外，一種與春日暖陽截然不同的熱度正在悄然蔓延。
這熱度，源於靖海伯、南京兵部左侍郎、總督開海事宜陳恪陳子恒，即將在蘇州閶門外專設的“博覽園”內，舉辦的一場前所未有、名為“通衢寰宇，共襄海貿”的盛會。
消息如同長了翅膀，通過官府邸報、士紳口耳相傳以及那些無處不在的商幫信使，迅速傳遍了南直隸乃至浙北的每一個角落。
其傳播範圍之廣、速度之快，遠超尋常政令，背後顯然有強大的推力——應天巡撫衙門、蘇州知府衙門，甚至隱約還有浙直總督胡宗憲麾下人員的影子，都在默許乃至助推此事。
這一切，自然是陳恪運籌的結果。
他深知此事關乎開海大計成敗，絕不能僅靠一紙文書。
他動用了所有能動用的關係網絡——以“協助皇差、繁榮地方”為由，正式行文請應天巡撫和蘇州知府王重光提供官方支持；又通過隱秘渠道，給遠在杭州的胡宗憲去了一封私信，懇請這位手握東南軍政實權的老上司，能在其影響力所及的範圍內，為此次海展稍作鋪墊，至少確保航路通暢、地方靖平，默許商人往來。
胡宗憲雖對開海持謹慎態度，但出於對陳恪能力的信任以及鞏固東南防務的共同目標，加之陳恪信中巧妙將“海貿之利”與“強軍餉源”掛鉤，他最終還是給予了支持。
於是，在各方或明或暗的推動下，這場“海展”未開先熱。
而真正點燃所有商人好奇與欲望的，是陳恪親自擬寫、以總督開海事宜衙門名義發布的那份告示。
告示以工整的台閣體書寫，裱褙精良，張貼於各府縣城門、碼頭、市集要衝。
其文辭之華美，氣魄之宏大，展望之瑰麗，堪稱陳恪狀元才華的一次淋漓儘致的展現：
《諭示江南士商通告》
“欽命總督南直隸開海事宜、南京兵部左侍郎、靖海伯陳，為昭示皇恩，共圖海晏，特諭告四方：
夫海者，天地之奧府也，百川歸焉，萬寶藏焉。聖人禦極，德被寰宇，恩澤遐邇。今上宵旰憂勞，念切民瘼，特允開海通商之請，非為牟利，實欲以有無相易，惠工通商，使物儘其用，貨暢其流，上裕國帑，下厚民生，致天下於熙攘之盛也！
本督奉旨總攬其事，責重山嶽，豈敢怠忽？然亦深知，欲成非常之功，必賴四方賢達之智之力。今特於蘇州閶門外設‘博覽之園’，廣陳海貿之利，詳述通商之規。
其間所展，非虛言也：
一曰【航路新圖】：彙集閩粵老師、泰西洋客之所傳，勘定東瀛、琉球、南洋乃至西洋新航路，標其險礁，注其季風，示其裡程。以往迷霧，今為坦途。
二曰【異域珍需】：羅列倭國所需之絲、瓷、藥、書；南洋所渴求之綢、緞、銅、鐵；乃至泰西諸邦重金求購之漆器、茶葉、大黃。何物暢銷，利幾何許，皆明碼標示，有據可查。
三曰【市舶新規】：陛下恩準，特於口岸新設市舶提舉司，革除前弊，額定稅則，杜絶苛索。商船出入，給引稽核，皆有時限，吏不得擾。更有官設銀倉，彙通天下，免卻攜銀之險；官派護艦，巡弋要道，靖清海波，保商船無恙！
四曰【官營合營】：朝廷欲采買蘇、鬆精緞五十萬匹，湖絲三十萬擔，景德鎮瓷窯精器十萬件……以為官船首貿之資。日後更可議‘官督商辦’，凡合乎規製、質優價公者，可優先承攬官單，借官船之利，行銷海外。
本督深知，商賈營運，資本為先，豈忍竭澤而漁？故此海展，僅為呈示前景，溝通有無，絕無分文攤派之意！
凡我南直、浙北士商，無論大小，皆可憑帖入內觀覽。若有疑慮，本督可親自答疑解惑。
機不可失，時不再來。豈不聞：‘與其坐困內卷，何如揚帆出海？與其錙銖必較於漕渠，何如馳騁縱橫於鯨波？’
四海之利，天下共之。惟願我江南賢達，勿疑勿懼，把握先機，共襄此千秋盛舉，同享這萬裡海貿之宏利！則家國兩便，功在當代，利在千秋矣！
切切此布，鹹使聞知。”
這篇公告，文采斐然，說理透徹，利益點清晰，承諾令人安心，幾乎是一篇完美的商業計劃書和政府招商白皮書。
原因無他。
首先是精準的誘惑，它沒有空談大義，而是用實實在在的“利”字打動人心。
新航線、明確的需求清單、官方采購大單、規範的貿易環境、安全保障……每一條都直指不同類彆商人的核心關切。
而陳恪那句“絕不攤派”的承諾，此舉極大地降低了商人們的警惕心理。
既然不是來直接要錢的，去看看又何妨？至少能探聽虛實，了解這位“陳閻王”到底想乾什麼。
最為關鍵的是陳恪的個人信譽，若換作彆人發布此文，或許會被嗤之為“大言不慚”、“畫餅充饑”。
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但這是陳恪！是那個能練新軍、造火器、在通州殲滅韃靼主力、在蘇州扳倒倭寇豪強的靖海伯！
他過往的“奇跡”口碑，讓這份看似誇張的告示，憑空增添了幾分可信度和壓迫感。
他說能做成的事，以往的經驗表明，很可能真的能做到。
正如陳恪所料，告示一出，商人群體內部原本鐵板一塊的對抗情緒瞬間出現了裂痕。
強大的富商家族，他們警惕性最高，但也不敢完全缺席。
他們害怕萬一真如陳恪所言，海貿大利開啟，而那些平日被他們壓製的中小家族，尤其是周家、錢家這類本就與海運、外洋有牽連的，會趁機抱住朝廷大腿，一舉崛起，顛覆現有的商業格局。
勢力中等的一些家族，他們心思最為活絡。
官方采購的訂單太誘人了；新的市舶司規則若真能杜絕貪腐，對他們更是大利好；若能搭上官方海貿的快車，無疑是鯉魚躍龍門的機會。
與漕運關係密切的商家他們雖然擔憂海運會衝擊漕運，但告示中“杜絶苛索”、“彙通天下”等詞也讓他們心動不已。
漕運上的盤剝和風險，他們苦之久矣！若能有一條更規範、更省錢的替代路線，未嘗不是好事。
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嘉靖三十六年，四月中，蘇州，閶門外。
原本為此次海展精心籌備、占地頗廣的“博覽園”，此刻竟顯得有幾分局促。
晨曦微露，園門外已是車馬塞道，冠蓋雲集。
收到風聲、抱著各種目的的江南士紳商賈，從鬆江、常州、鎮江、乃至更遠的杭州、嘉興等地蜂擁而至。
收到帖子的自然昂然而入，許多未收到帖子、自忖有幾分臉麵或單純想見識風色的，也各顯神通，或是攀附交情，或是重金購得一個“引薦”名額，將園子內外擠得水泄不通。
粗粗看去，竟有近千人之多，且多是各家有頭有臉的人物，或是家主親至，或是派出了能拿主意的核心子弟與掌櫃。
人頭攢動，衣香鬢影，交談聲、寒暄聲、驚歎聲混雜在一起，形成一股巨大的聲浪，幾乎要掀開臨時搭建的彩棚頂蓋。
這已遠超一場尋常商業博覽的規模，更像是一次江南財富與影響力的集中檢閱，一次對靖海伯陳恪及其所代表的“開海”國策的集體觀望。