接下來的日子，蘇州城麵上依舊維持著一種詭異的平靜。
陳恪似乎全然未受影響，更仿佛對江南商界暗流下的聯合抵製毫不知情。
他依舊保持著那份令人捉摸不透的悠閒。
日程表上，最多的安排仍是與周澄、錢蘊二人的“私誼”聚會。
今日邀約泛舟賞荷，明日設宴品鑒古畫，後日又或許隻是尋個清靜茶樓，閒話家常。
這些聚會，陳恪絕口不提“開海”二字，仿佛他這位欽命總督南下，真的就隻是為了與兩位商界友人陶冶情操。
他談笑風生，引經據典，對周、錢兩家涉及的海外珍玩、漕運瑣事似乎也頗有興趣，偶爾問上幾句，也都在尋常交際範圍之內，聽不出任何試探之意。
然而，這番“殊遇”對周澄和錢蘊而言，卻如同架在文火上慢烤，滋味煎熬。
每次接到靖海伯府的帖子，兩人都是心頭一緊，相視苦笑，卻又不得不硬著頭皮，堆起滿臉受寵若驚的笑容前去應酬。
席間，他們既要小心應對，生怕說錯一句話被抓住把柄，又要時刻感受著來自李贄那邊無形卻沉重的壓力——李家的人雖未再明著警告，但那冰冷的視線仿佛無處不在。
他們何嘗不知陳恪這是在“千金市骨”，將他們立成了靶子？
又何嘗不知陳恪幾次三番看似無意的點撥，實則是給了他們棄暗投明的機會？
隻要他們肯透露一絲李贄聯盟內部的動向，或表現出投靠之意，眼前這位年輕的伯爺定然會接納，並給予庇護。
可是……他們不敢。
數十年的經驗告訴他們，在這江南地界，府衙的官印固然可怕，但真正能定人生死、掌其榮辱的，往往是那些盤根錯節的地方勢力與朝中奧援的結合。
陳恪是過江猛龍，聲勢駭人，但他終究是“外來戶”，根基在北。
而李贄他們所代表的，是紮根於此數百年的龐然大物，與京城閣部大佬有著千絲萬縷的聯係。
一旦選擇錯誤，即便暫時得了陳恪的庇護，待陳恪日後離任或失勢，李家聯盟的秋後算賬，必將如雷霆般落下，屆時才是真正的滅頂之災。
兩害相權，他們隻能咬牙硬撐，指望京中的大佬們能施加足夠壓力，迫使陳恪知難而退，讓一切回到原有的軌道。
他們如同走在懸崖邊的鋼絲上，戰戰兢兢，唯一的慰藉便是那點渺茫的期望——朝堂上的風波，總能壓過地方上的浪花。
時間一天天流逝，蘇州城外的運河依舊船隻往來，城內的市集依舊喧囂。
朝堂上的壓力，似乎被遙遠的距離和層層官衙過濾，並未立刻化作傾盆暴雨澆到陳恪頭上。
陳恪心知肚明，這並非對手無力，而是嘉靖皇帝正在北邊，為他死死頂住了最沉重的閘門。
陛下在用自己的方式，為他爭取時間，也是在等待他拿出足以打破僵局的成果。
他不能再等下去了。
持續的靜默對峙，消耗的是皇帝的耐心與權威，也是他自身好不容易積累起來的勢頭。
這一日，陳恪與周、錢二人又在府中花園小酌。
酒過三巡，氣氛看似融洽，周澄卻敏銳地察覺到，陳恪眉宇間那一貫的從容裡，似乎多了一絲不易察覺的凝重。
果然，閒談間，陳恪仿佛不經意地提起，近日接京中來信，朝中對於開海利弊，爭議頗大，甚至有言官準備聯名上奏，質疑此舉勞民傷財，恐引倭患再起。
周、錢二人心中頓時一緊，暗忖：京中的反擊，終於要來了嗎？這或許正是他們期盼的轉機？
陳恪卻話鋒一轉，舉杯笑道：“不過皆是庸人自擾罷了。陛下聖心獨斷，既已委我重任，必是看到了其中利國利民之大者。些許雜音，何足道哉？隻是……”