嘉靖三十六年，除夕。
上海港的冬夜，寒風自江麵呼嘯而來，卷過新築的碼頭、空闊的街道和那些尚未完全入住、黑燈瞎火的倉棧工坊，發出嗚嗚的聲響，更襯得這片雄心勃勃的新生之地，在年節時分顯出一種異樣的清冷與孤寂。
總督衙署內，燭火通明，卻難驅散那沁入骨髓的寒意。
案頭堆積的文書總算比往日稀疏了些，但依舊有兩份，靜靜地躺在最上麵，吸引了陳恪全部的注意力。
他先拿起那份蓋著通政司轉遞關防、來自京師的奏疏批複。
展開，熟悉的朱紅禦筆，力透紙背，卻隻有冷冰冰的四個字：
朕知道了。
陳恪的目光在這四個字上停留了許久，指尖無意識地拂過那淩厲的筆鋒，嘴角緩緩扯出一絲複雜的、帶著濃濃疲憊的苦笑。
“朕知道了……”
他低聲重複了一遍，仿佛能透過這簡略到極致的批複，看到西苑精舍中，那位皇帝陛下在無數攻訐、哭諫、密報的包圍中，是如何壓下翻湧的心緒，最終隻落下這看似平靜無波、實則重若千鈞的四字禦批。
這背後，是何等巨大的壓力漩渦？徐階等人的步步緊逼，清流言官的喋喋不休，利益受損集團的哀嚎與中傷……這一切，最終都彙聚到那張雲台之上，需要皇帝一人去權衡，去抵擋。
陛下沒有讚揚，沒有催促，更沒有責備。
隻是“知道了”。
這是一種沉默的支持，也是一種無形的鞭策，更是一種深沉的、唯有局中人才能體會的無奈與期待。
他知道陳恪的難處，但他選擇相信，也要求陳恪必須走下去。
這份信任，沉甸甸的，壓得陳恪心頭有些發悶。他輕輕將奏疏批複合上，小心地放到一旁，仿佛那薄薄的紙頁有千鈞之重。
深吸一口氣，他拿起了另一封信。
信封上是熟悉的、娟秀中帶著一絲灑脫的筆跡，來自京師靖海伯府。
是常樂的家書。
若是往常，拆開家書總能讓他緊繃的神經得到片刻舒緩，那字裡行間的瑣碎絮叨、幼子忱兒的趣事、乃至京城的風物閒話，都是這冰冷權謀與沉重壓力之外，難得的一抹暖色。
他甚至能想象到常樂寫下這些文字時，那帶著笑意又微含嗔怪的神情。
然而，今日這封信，剛一入手，陳恪便隱隱覺得有些異樣。
拆開細讀，不過片刻，他的眉頭便漸漸鎖緊，臉上的疲憊漸漸被一種驚愕與……頭皮發麻的警覺所取代。
信中的常樂，仿佛換了一個人。
沒有訴說思念，沒有提及孩兒，甚至沒有一句節日的問候。
通篇下來，竟是在勸他納一房妾室！
字麵上，言辭極其賢惠大度，甚至帶著幾分自貶：
……夫君遠在江南，公務繁巨，身旁無人悉心照料，妾身遠在京師，晝夜懸心，實難安枕。思之再三，不若於南地覓一溫良恭儉、知冷知熱之良家女子，收為側室，既可紅袖添香，慰藉夫君案牘辛勞，亦可延綿子嗣，開枝散葉，實為兩全之策。妾身絕非妒忌之人，但求夫君身邊有人妥帖照顧，於心足慰……
接著，筆鋒一轉，開始“自謙”：
……妾身愚鈍，唯知打理些銀錢賬目，經營些許產業，如今連南京魏國公、臨淮侯等幾家勳貴的鋪麵收益，也需妾身代為看顧核計，終日與銅臭為伍，錙銖必較，早已俗不可耐，恐非夫君良配。容顏亦不如新妍，人老珠黃，豈敢久專夫君之寵？……
看到這裡，陳恪的後頸窩已然冒起一絲寒意。