盛會正酣，絲竹管弦之聲盈耳，台下歡呼喝彩如潮水般陣陣湧來。
陳恪雖身處後台陰影處，心神卻如繃緊的弓弦，統籌著全局細微之處。
正當他低聲向阿大交代一項關於煙火施放時辰的指令時，一個略顯突兀、帶著明顯宮闈閹人特有的尖細嗓音，在他身側響起：
“陳伯爺，萬安。”
陳恪心頭微凜，循聲望去，隻見一個麵白無須、身著低調綢緞袍服的中年太監，不知何時已悄然近前，正躬身行禮，臉上帶著一種恭敬卻不容拒絕的笑意。
“伯爺，我家貴人已在雅閣備下香茗，懇請伯爺與夫人移步一敘。”太監的聲音不高，卻清晰地穿透了周圍的喧囂。
陳恪是何等機敏之人，心下瞬間狐疑陡生。
這上海港內，有何等“貴人”能勞動這般氣度的內侍親自來請？
且偏偏在這萬眾矚目、他分身乏術之時？他下意識地側首，目光看向身旁的常樂。
這一看，卻讓他心中疑雲更濃。
隻見常樂竟微微彆過臉去，避開了他的視線，纖長的手指無意識地絞著袖口，那平日裡英氣颯爽的臉龐上，竟浮現出一絲極少見的、混合著緊張與些許心虛的神色。
她雖未發一言，但這番情狀，分明是知情！
電光石火間，陳恪心念電轉。
常樂絕不會害他，她此番異常舉動，意味著前來相邀的“貴人”身份定然極其尊貴特殊，甚至可能……超乎他的想象。
而常樂事先知情卻未透露，必有深意，或是得了嚴令。
若在平日，以他靖海伯之尊、盛會總督之忙，便是尋常王爺公侯相邀，他也大可借口推脫。
但此刻，結合常樂的反應和這太監不容置疑的態度，一個驚人的猜想已在他腦中成形。
他迅速壓下翻騰的心緒，臉上瞬間換上一副恰到好處的、帶著些許意外與恭敬的笑容，對那太監拱手道：“既是貴人相召，陳某豈敢怠慢。還請前頭引路。”
說罷，他自然地伸出手，輕輕握了握常樂微涼的手，遞過一個“安心，有我”的眼神。
常樂感受到他掌心的溫度和支持，深吸一口氣，微微頷首，恢複了鎮定，與他並肩而行。
阿大見狀，立刻示意兩名最得力的家將悄無聲息地跟上，保持一段距離，以防萬一。
三人一前兩後，穿過喧鬨的會場邊緣，繞過燈火輝煌的主舞台，徑直走向那片被屏風紗幔重重圍起、戒備森嚴的最高等級觀禮台區域。
把守此處的並非尋常衙役或衛所兵，而是一群氣息沉凝、眼神銳利、動作乾練的勁裝漢子，雖未著甲，但其站姿氣勢，分明是百戰精銳。
那太監上前，與為首之人低語一句，對方微微頷首，側身讓開通路。
掀開最後一道厚重的錦緞帷幕，眼前豁然開朗。這是一處視野極佳、陳設極儘雅致奢華的寬敞看台，案幾上擺放著精致的茶具瓜果，檀香嫋嫋。
而首先映入陳恪眼簾的，竟是侍立在主位一側、臉上帶著熟悉笑容的司禮監掌印太監——黃錦！
黃錦見到陳恪夫婦，微微躬身，臉上笑容更盛，卻並未出聲，隻是用眼神示意了一下主位。
陳恪的心跳驟然加速，他順著黃錦的目光望去——隻見主位之上，一人身著玄色暗紋常服，未戴冠冕，隻以一根簡單的玉簪束發，正悠然自得地品著香茗，目光饒有興致地俯瞰著下方盛大的表演。
那側臉，那氣度，不是大明嘉靖皇帝朱厚熜，又能是誰？！
縱然陳恪心中已有猜測，此刻親眼證實，仍是感到一陣強烈的衝擊，他立刻撩袍欲行大禮。
嘉靖卻仿佛背後長眼一般，輕輕擺了擺手，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴：“免了。此間非廟堂，不必拘禮。坐下說話。”
陳恪強壓心中波瀾，與常樂一同恭敬謝恩，在嘉靖下首的錦墩上小心翼翼坐下，心中已是翻江倒海，飛速思索著陛下突然駕臨的深意。
為何大明天子會悄然離開紫禁城，出現在這千裡之外的上海港喧囂盛會之中？
答案，藏在過去數月北京城那令人窒息的政治氛圍裡。
自陳恪在上海浦大刀闊斧推行開海以來，彈劾他的奏疏便如雪片般飛入通政司，堆滿了西苑精舍的禦案。
起初，嘉靖尚能冷眼旁觀，甚至樂見陳恪替他吸引火力。
但很快，火勢便超出了可控範圍。
那些背後站著沿海豪強、保守派官僚的言官禦史們，見彈劾陳恪效果不彰，竟將矛頭隱隱指向了更高處。
他們不再僅僅攻擊陳恪“與民爭利”、“敗壞海防”，而是開始含沙射影地抨擊“朝廷政令失當”、“聖聽被蔽”，甚至將東南近日一些天災人禍也牽強附會，歸咎於“開海惹怒海神”，暗諷皇帝失德。
更令人心煩的是，接連有官員上演“死諫”戲碼，披麻戴孝跪宮門，哭聲震天，引得京城輿論嘩然。
雖被東廠驅散，但那“忠臣泣血”、“君王昏聵”的悲情敘事，卻如同汙濁的黏液，粘滯在空氣裡，揮之不去。
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嘉靖帝是何等驕傲且精於算計之人？他深知，這已非單純針對陳恪，而是借題發揮，試圖用輿論和道德壓力逼他這位皇帝就範，迫使他收回成命，否定自己的決策。
這觸碰了他的逆鱗。
然而，若他繼續強硬鎮壓，固然能暫時壓服，卻難免坐實“暴戾拒諫”之名，這絕非明君所為。
若妥協退讓，則前功儘棄，開海大業夭折，他勵精圖治的中興之夢也將破碎。
就在這僵持之際，一個絕妙的“金蟬脫殼”之計，在嘉靖心中醞釀成熟。
他一道旨意，以“朕躬微恙，需靜養修玄”為由，宣布由裕王朱載坖暫代監國，日常政務由內閣會同司禮監處理，遇大事呈報裕王，再由裕王轉奏靜養的皇帝裁決。
同時，他暗中調整了權力平衡。
讓支持開海的高拱在兵部穩住陣腳，讓徐階的清流與殘餘嚴黨勢力在朝中繼續纏鬥；內廷則讓馮保與陳洪互相製衡；更密令陸炳的錦衣衛牢牢監控京城動向，確保大局不亂。
表麵看來，皇帝退居幕後，裕王走上前台。
然而，這“監國”實則是個空架子。
裕王性格仁弱，並無實權，真正的大事決斷權仍牢牢握在嘉靖手中，隻是傳遞鏈條變長了，且嘉靖隱匿了行蹤。
而嘉靖自己，則在一支精銳無比的便衣侍衛的嚴密護衛下，悄無聲息地離開了京城，一路輕車簡從，南下直抵上海港。
他此行的目的，極其高明。
當反對派火力最旺時，皇帝突然“消失”了。