嘉靖帝負手前行，玄色袍袖在微風中輕輕擺動，目光似乎沒有焦點地投向波光粼粼的江麵，又似乎穿透了夜色，望向了更遙遠的北方。
沉默了片刻，他仿佛不經意地提起：“前些時日，又有幾位邊鎮督臣上疏，舊事重提，言說應趁俺答新敗、北虜各部紛爭之際，集結重兵，出塞北伐，一舉收複河套，甚至進取草原，效成祖故事，永絕邊患。”
陳恪聞言，心中微動。
北方的局勢，他通過兵部文書，一直有所關注。
他略一沉吟，語氣平穩地回應道：“陛下明鑒。北虜之事，臣仍以為，當依前議，剿不如擾，分而化之。河套乃至漠南之地，看似水草豐美，然於我大明而言，得其地不足以耕，養其民不足以稅，若要常年駐守大軍，耗費錢糧何止百萬？且戰線漫長，補給艱難，易攻難守。即便一時僥幸得手，亦如持金玉行於鬨市，徒惹群狼覬覦，反成拖累國力的泥潭。”
他頓了頓，見嘉靖並無不悅之色，便繼續深入剖析：“反之，若依臣先前淺見，繼續讓湯允謙等勳貴子弟，攜精乾之士，以商隊、使節之名深入草原，扶助弱部，結交豪酋，令其彼此製衡，永無寧日。彼等自顧不暇，則我九邊自可安枕。其地貧瘠，縱有雄主亦難整合，隻要不成鐵板一塊，便如散沙，難成傾國之禍。如此，我大明可坐收漁利，以最小代價保北疆太平。若強行攻占，實則是以我之珍寶，易彼之敝帚，縱是戰場全勝，於國計民生而言，亦是虧本的買賣，可謂打贏了也算輸。”
這番話，將“性價比”和地緣政治的現實冷酷地攤開，直言占領草原在經濟和戰略上的不智。
嘉靖帝聽完，腳步未停，嘴角卻勾起一絲似笑非笑的弧度，側頭瞥了陳恪一眼，語氣帶著幾分玩味：“哦？照陳卿這般說法，那當年成祖皇帝五征漠北，勞師動眾，眼光豈非還不如你陳子恒透徹？”
這話分量極重，近乎誅心之論。若在平日朝堂，足以讓言官彈劾陳恪“大不敬”。
然而此刻，江風月色，氛圍微妙地鬆弛。
陳恪先是一怔，隨即竟也放鬆下來，臉上露出些許訕訕之色，仿佛晚輩在長輩麵前的不好意思，拱手笑道：“陛下折煞微臣了。臣豈敢妄議先帝功業？此一時，彼一時也。成祖時，國勢鼎盛，兵馬精強，北元殘餘勢力猶存，確有犁庭掃穴、彰顯天威之需。然今時今日，國用與往年不同，北虜情勢亦異。唯有效法太宗皇帝靖難開拓之精神，而非必循其舊跡，方是真正的繼往開來。”
他這話說得巧妙，既承認了時代變化，又高度讚揚了朱棣的“精神”，將具體策略的不同歸結於客觀條件，保全了先帝的顏麵。
嘉靖帝聞言，不由輕笑出聲，指了指陳恪，卻也沒再深究。
君臣二人繼續沿江緩行，不知不覺，已能望見前方一片被木柵欄圍起的廣闊場地，裡麵燈火通明，隱約可見高大的棚廠骨架和堆放如山的木料、石材。
那裡，正是規劃中的上海官營造船廠一期工地，地基已夯實，輪廓初現，雖尚未有巨艦龍骨鋪下，但一股蓬勃的生氣已撲麵而來。
望著那初具規模的船廠，嘉靖帝的思緒似乎又飄向了更遠的地方。
他忽然停下腳步，目光投向漆黑的海平麵儘頭，仿佛要看清那遙遠西方世界的模樣，帶著一絲不易察覺的困惑與好奇，問道：“朕近日偶翻舊牘，見胡宗憲一疏中提及，說是你曾與他言，西方歐羅巴諸邦，蠻夷之輩，於造船、火器、航海之術，竟有超越我天朝之處？此言當真？朕實難儘信。”
陳恪聞言，臉上露出一絲恰到好處的疑惑，隨即恍然，笑道：“陛下恕罪，此事恐是誤會了。西方諸國之事，臣確有所耳聞，彼輩近百年來的確在海上有些許開拓，造了些能遠航的船隻，但其地狹民寡，文明根基淺薄，論及國力、技藝底蘊，較我大明實有雲泥之彆，豈敢言‘超越’？”
嘉靖帝眉頭微蹙：“哦？那胡宗憲為何在奏疏中那般說？莫非他敢欺瞞於朕？”語氣中透出一絲凜然。
陳恪連忙解釋：“陛下誤會了。此事緣由，容臣細稟。彼時正值嚴世蕃案發，嚴閣老身陷圖圄，胡部堂心緒不寧，對東南抗倭及海防前景頗有迷茫。臣為寬慰其心，激勵其誌，不得已……編造了一個‘西方諸強崛起、海事日新月異’的故事。意在警醒胡部堂，我輩若再不奮起，恐落後於人。實則……多有誇大其詞之處。不想胡部堂竟信以為真，還寫入奏疏，驚動聖聽，此乃臣之罪過。”
他將當初為了鼓舞胡宗憲而“編故事”的緣由坦然相告，既解釋了誤會，也側麵烘托了胡宗憲的忠勤與自己的良苦用心。
嘉靖帝聽完，先是愕然，隨即像是聽到了什麼極其有趣的事情，竟忍不住放聲大笑起來：“哈哈哈……好你個陳子恒！竟敢如此糊弄封疆大吏！胡梅林那般精明之人，也被你騙得團團轉，還一本正經地寫奏章來嚇唬朕！有趣！實在有趣！”
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他笑得極為暢快，連日來積壓的朝務煩悶似乎都在這笑聲中消散了不少。
黃錦在一旁也跟著陪笑，心中卻暗歎，這位靖海伯，真是聖眷獨隆，連這等“欺君之嫌”的事情，都能被陛下當作趣談一笑置之。
笑罷，嘉靖帝心情明顯更佳，他眺望著遠處黑暗中那隱約可見的海天分界線，語氣中帶上了一絲悠遠的感慨：“說起來，朕近來翻閱永樂朝舊檔，常思當年三寶太監鄭和七下西洋之盛舉。艨艟巨艦，旌旗蔽日，揚威異域，萬邦來朝……那是何等的氣象！何等的光耀！”
陳恪心中了然。
這位皇帝，修道多年，看似淡漠，實則內心深處，何嘗沒有一份超越祖輩、成就曠世偉業的雄心？
對那幅萬國來朝的盛世圖景，終究是心存向往的。
他立刻順勢而言，語氣充滿自信與鼓舞：“陛下聖思深遠！臣以為，盛景雖逝，其魂猶在。事在人為，如今陛下聖明燭照，銳意開海，整頓武備，正是重振海疆、再現寰宇來朝之大好時機！永樂之盛，乃前人之功；然陛下若能成此開海偉業，強水師，通萬國，富百姓，其功業之輝煌，必將光耀千秋，超越前代，開創前所未有之新局麵！”
他話語微頓，迎著嘉靖帝投來的、帶著探究與鼓勵的目光，胸中豪氣頓生，竟將記憶中那闋雄視千古的詞章，略加改動，朗聲吟出，聲震江岸：
“陛下，昔有秦皇漢武，略輸文采；唐宗宋祖，稍遜風騷。一代天驕，成吉思汗，隻識彎弓射大雕。俱往矣，數風流人物，還看今朝！”
這詞句氣魄恢宏，睥睨古今，將曆代帝王功業一語點評，最終落點於“今朝”，其意不言自明！
嘉靖帝聞言，身形猛地一頓，霍然轉身，目光如電，直直射向陳恪。
江風吹得他玄色袍袖獵獵作響，月光下，他的臉上先是閃過一絲極度的震驚，隨即，那震驚化為一種複雜難言的神情，有審視，有觸動，更有一種被深深點燃的、壓抑已久的雄心與火焰。
他沒有立刻說話，隻是靜靜地盯著陳恪，仿佛要看清這番話背後，有幾分是諛辭，幾分是真心，又有幾分是……命運的預言。
良久，他才緩緩吐出一口氣，聲音低沉而帶著一絲微不可察的顫抖：
“數風流人物……還看今朝？陳卿，你這話……說得太大了。”
但他的話雖如此，那望向大海深處的目光，卻比任何時候都要明亮，都要悠遠。
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