嘉靖帝似乎真有些倦了台上喧囂，又或是覺得這方寸雅閣仍不夠自在，他拂了拂玄色袍袖，起身道：“此處雖好，終究隔了一層。隨朕走走吧，瞧瞧你這上海浦的夜景，吹吹這黃浦江的風。”
“臣遵旨。”陳恪連忙躬身，與常樂交換了一個心照不宣的眼神，隨即與黃錦一左一右，稍稍落後半步，簇擁著嘉靖帝走出了帷幕重重的看台。
一行人並未驚動太多侍衛，隻帶了最核心的幾名貼身護衛，悄無聲息地繞至後台，沿著一條僻靜的石板小徑，緩緩行至江畔。
此處遠離主會場核心，燈火略暗，人聲漸稀。
春夜的江風帶著濕潤的涼意撲麵而來，吹散了方才看台上的燥熱與脂粉香氣，也吹動了嘉靖帝額前的幾縷發絲。
他深深吸了一口氣，望著眼前墨色綢緞般流淌的江水，以及江對岸隱約可見的、尚在開發中的灘塗輪廓，久久不語。
月光灑在江麵上，碎成萬千銀鱗，隨波湧動。
遠處，幾艘晚歸的漁舟亮著孤燈，如同螢火，在黑暗中明滅。
更遠處，海天相接之處，是一片混沌的深藍，蘊藏著無限可能與未知。
“說說吧，”嘉靖帝終於開口，聲音在江風中顯得有些飄忽，“你這套開海的章程，究竟是如何盤算的？朕在京中，看你的奏疏，總覺得摸不到關竅。今日既來了，你給朕交個底，如何就能不耗國帑，反從這些精明似鬼的商賈口袋裡，掏出這許多銀子來？又如何保證，日後這銀子能源源不斷，而非竭澤而漁？”
陳恪心知這是皇帝要聽最核心的算計，不敢怠慢，略一沉吟，便以最直白的方式剖析道：“回陛下，臣之法，說來也簡單。首要在於‘預期’與‘杠杆’。”
他伸手指向那片燈火通明的港區：“港未成時，臣以陛下欽命、開海國策為信，以未來港口繁華、貿易便利為餌，預售‘船引’、‘倉單’，此乃‘預期’變現。商賈逐利，見有利可圖，且是朝廷主導，風險可控，自然願投真金白銀，此為臣籌集築港之第一桶金，即所謂‘杠杆’。”
“至於不竭澤而漁，”陳恪語氣篤定，“關鍵在於將基本盤做大。港口建成，商賈入駐，人流彙聚，交易頻仍。臣所定十稅一乃至未來五稅一之率，看似高於以往數倍，然相較於他們走私所需打點、所擔風險之成本，實則仍低。且明碼標價，無盤剝之苦，規矩清晰，他們反而樂意。隻要交易總量足夠龐大，即便稅率適中，稅收總額亦將極為可觀。”
嘉靖微微頷首：“商賈非是善茬，你如今抽稅，他們眼下或許忍了，待日後羽翼豐滿，難道不會反噬？或陽奉陰違，重操走私舊業？”
陳恪搖頭，嘴角露出一絲冷峻的笑意：“陛下聖明，他們自然不會坐以待斃。但臣之策，在於分化與捆綁。”
“江南海商，早已非鐵板一塊。如李、王等舊族，依托走私網絡，利益盤根錯節。開海於他們，初期利益或受損，但風險大減，且若能憑借實力在合法貿易中占據先機，長遠看未必是壞事。而更多新興商賈，以往被排擠在核心利益圈外，如今開海給了他們公平入場的機會。一旦他們嘗到合法貿易的甜頭，陛下您覺得，若有人想砸鍋重歸走私老路，這些新得利者會答應嗎？”
他頓了頓，繼續道：“此乃其一。其二，便是臣不斷將蛋糕做大。當整個海貿的規模遠超以往走私時，即便繳納了稅款，每家分到的利潤絕對值，反而可能超過以往提心吊膽的走私所得。當所有人碗裡都有肉，且這肉來得正大光明、安穩踏實，又有幾人會冒著殺頭破家的風險，再去走那荊棘密布的邪路？”
“況且，”陳恪聲音壓低，帶著一絲決絕，“臣手握水師建設之權。今日之稅收，明日便將化為實實在在的堅船利炮。一支強大的水師巡弋海疆，既能靖清海波，保商船無恙，亦能……徹底掐斷大規模走私的命脈。屆時，合規貿易將是唯一的選擇，也是最優的選擇。如此循環，利愈大，師愈強，海權愈固，財源自然滾滾不息。”
嘉靖帝靜靜聽著，江風吹動他的衣袂，月光下，他的側臉輪廓顯得愈發深邃難測。良久，他忽然輕輕笑了一聲，那笑聲中帶著一種複雜的意味，似是讚賞，又似是感慨：
“陳卿啊陳卿……真是難為你了。這般環環相扣、步步為營的算計，又要應對朝爭，還要與這些奸商巨賈鬥智鬥勇……朕在京城，雖也有諸多煩難，但比起你在這風口浪尖上的日子，怕是還要輕鬆幾分。此番開海，多虧有你了。”
這話語氣平淡，卻如同一塊巨石投入陳恪心湖，激起滔天波瀾！
陛下……竟會說出“多虧有你了”這樣的話？這簡直是破天荒！
自他認識嘉靖帝以來，這位帝王何曾對臣子有過如此近乎“體恤”甚至帶著一絲“依賴”的言辭？
便是對當年權傾朝野的嚴嵩，也多是利用與製衡，何曾有過這般近乎……平等的感慨？
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陳恪一時怔住，竟忘了接話。夜風拂過，隻餘江水潺潺之聲。
許是見他久未回應，嘉靖帝側過頭，瞥了他一眼，語氣帶著幾分戲謔：“怎麼？朕誇你一句，就把你嚇傻了？還是覺得朕老眼昏花，看不出你的辛苦功勞？”
陳恪這才猛地回過神，連忙躬身，幾乎要將頭埋進胸口，聲音帶著前所未有的惶恐與誠摯：“臣不敢！陛下天恩浩蕩，信重如此，臣唯有肝腦塗地，以報陛下！一切微末之功，皆賴陛下聖明燭照，運籌帷幄，臣不過遵旨行事，豈敢貪天之功！”
他這番話，幾乎是本能反應，將功勞全數推回給皇帝，是臣子最穩妥的回答。
嘉靖帝看著他這副誠惶誠恐、官腔十足的模樣，嘴角幾不可察地撇了撇，似有些掃興，擺了擺手，語氣帶著一絲不易察覺的倦意：
“行了行了，起來吧。朕又不瞎，功過是非，朕心裡自有杆秤。你於朕有功，於社稷有功，朕便賞你一個恩典。”
他頓了頓，目光掃過一旁垂手侍立、努力減少存在感的常樂，語氣變得隨意卻不容置疑：“樂丫頭也不必總拘在京城了。日後，就讓她留在你身邊吧。省得你一個人在這江南花花世界，朕還得操心你整天招蜂引蝶。”
這話已是帶著明顯的調侃，近乎於長輩對晚輩的打趣了。
陳恪聞言，心中先是一愣，隨即湧起一股巨大的驚喜與暖流！允許常樂常駐江南？
這無疑是天大的恩典！不僅解了他們夫妻分離之苦，更深層次看，這也是皇帝對他信任加深的體現——不再需要將他的家眷留在京城為質了？
他抬頭，正對上嘉靖那看似隨意、卻深邃難測的目光，立刻明白了，此刻再打官腔就是真的不識趣了。
皇帝今晚，似乎格外不喜歡那套虛文縟節。
他臉上不禁露出苦笑，帶著幾分無奈和感激，深深一揖，語氣也終於放鬆了下來，帶上了幾分真切：“陛下……您都這麼說了，臣……還能說什麼？自然是……都聽您的。謝陛下隆恩！”
這一聲謝，少了幾分程式化的刻板，多了幾分人臣得到體恤後的由衷感激。
嘉靖帝看著他終於不再“臣惶恐”地說話，嘴角那絲笑意似乎真切了些，輕輕“嗯”了一聲，轉身繼續沿著江岸緩緩前行。
月光如水，江流無聲。
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