林彥秋的這番話語引得阻攔在賈氏染坊門口的人群一陣騷動，許多百姓下意識地往後挪步，那阻攔著官府的人群像被潮水衝刷般退開數丈。先前那帶頭起哄的漢子正欲繼續鼓噪，卻被林彥秋淩厲的目光鎖定：“呔！正是你這賊人！竟敢在光天化日之下煽惑百姓，阻撓朝廷辦事！”
林彥秋隨手從地上抄起驚堂木般的一片青石板，遙遙指向先前蠱惑百姓的那人。
那男子臉色驟變，手裡的鋤頭柄攥得嘎吱作響，卻轉身擠進人堆消失了蹤影。此時賈氏染坊門前還橫著十幾個持農具的農人，個個衣衫襤褸，肩頭挑著的扁擔似能隨時抽下與刑房捕快鬥上一鬥。
林彥秋冷笑一聲，緩步踱向染坊門口。四名皂隸緊隨其後，腰間鐵鏈鋃鐺作響，手中的枷鎖早已搭在掌心。隨著林彥秋的逼近，那些農人像被驚動的寒鴉般節節後退，直退到染坊門下。
就在這時，賈氏染坊內踱出個身著玄色長衫的中年男子，站在兩扇朱漆大門後嗬斥道：“都在鬨甚！都在鬨甚！”
那中年男子撣了撣長衫上的並不存在的褶皺，從袖中摸出個描金煙盒來，他取出煙卷遞給首當其衝的林彥秋：“大人恕罪，小人剛在染坊裡檢修染缸，不知外頭出了亂子。”
林彥秋卻將煙卷撥落：“你是何人？賈東家呢？”
中年男子臉上的堆笑滯住了，他捧著煙盒又繞著人群轉了一圈，卻發現無一人接他手中的煙器。見皂隸們已暗中圍成半弧，他乾咳一聲道：“這是誤會，這些都是誤會。我們賈氏染坊的賈東家往南邊的景德鎮催款去了，臨行前叮囑過我要停產配合朝廷查訪。隻是……”
他頓了頓，眼神掃過林彥秋身後的皂隸，“我瞧著後麵這幾位怕不是桐城工部的同僚吧？桐城工部的那幾位老爺剛剛撤走還不久，小人約莫還是認得的。”
林彥秋仰頭冷笑：“本官不管你是何人！立刻打開染坊大門，放我等進入查訪，並且不得阻撓！否則……”
他突然抬手，身後的皂隸們齊刷刷抽出水火棍。中年男子麵露難色：“大人！賈東家不在，小人做不得主。”
說罷扭頭衝工人們喊道：“看好染坊大門！我去尋東家稟報！”
轉身便要退回染坊內。
那工人得了號令，立刻操起扁擔重新堵住染坊大門，幾根染布的木杆被他們橫架在門框上，青石板路上瞬間結起一道寒光凜凜的防線。
就在這時，馬車上的張思掀起車簾，探出身子喚道：“墨卿。”
林彥秋快步踱到車前，隻見張思麵色蒼白，手中攥著封素帛書信：“這是李縣丞捎來的信鴿傳書。說讓我們先莫入賈氏染坊，事情有了新變故。桐城縣衙正準備召開緊急堂會討論此事。”
林彥秋蹙眉接過信，匆匆展讀：“怎會如此？”
“今晨百餘名患家眷屬湧至縣衙，聲稱不再追究賈氏染坊責任，在堂前鬨了半個時辰才散去。範知縣在堂會上力主慎重，說賈氏染坊乃桐城稅賦重臣。”
張思瞅著林彥秋沉吟的模樣，急道：“你倒是拿個主意啊。”
林彥秋轉頭望向餘勇：“餘大人，可有旁門左道，不入染坊亦能查清症結？”
餘勇正撚著頷下短須，抬眼掃過賈氏染坊高牆：“他們當我不入染坊便查不出隱情？笑話。”
林彥秋頷首：“好。等桐城刑房的增援到了，由捕快護送諸位立刻分頭行動。我這就給兩位縣丞傳書請示。”
餘勇當即將隨行的仵作分成三組：一組往東山尋泉眼取水土樣本，一組去西郊村落抽井水檢測，還有一組直奔染坊排汙口取證。
片刻後，桐城刑房的馬車疾馳而至。林彥秋與張校尉商議片刻，將皂隸分成三隊護送查訪。
安排妥當後，他才修書一封遣信鴿送往縣衙。
信至縣衙時，李文傑正候在花廳。祝文接過書信展讀，冷笑道：“賈氏染坊果有貓膩。林彥秋這後生年紀雖輕，倒抓得準關節。範知縣雖力保染坊，但我意已決，必要徹查！”
二人相對頷首，此事算是定了調子。
李文傑即刻提筆修書，命小廝驅車直奔縣丞官署複命。祝文閱信後拂須道：“林彥秋今日之舉，既保了患家利益，又顧全了官府體麵，實乃妥帖。我這就修書回稟。”
當日申時，示意圖繪好的水文檢測路線已從縣衙快馬送出，林彥秋在染坊外支起的臨時公廨裡，正就著桐油燈草擬明日的堂會奏議。
桐城縣衙的臨時堂會果然又是一場龍爭虎鬥。
祝文和李文傑堅持要對賈氏染坊展開調查，而範友祺則提出公議裁奪。最終，祝文首次在堂會上獨斷專行，猛拍案幾，斷然道：“本官身為桐城縣丞，此事我有權定奪！若查不出問題，我自擔全責！”
李文傑隨即起身附和：“就在片刻前，吳城工部司匠司的同僚在賈氏染坊門前遭鄉民圍堵。諸位請看，這是何等嚴重的官紀紊亂！本官在此提醒諸位，莫要失了為官的本分與氣節！”
兩個縣丞一唱一和，眾人皆被壓製得噤若寒蟬。
便在這時，吳太恒匆匆從側門進來，在祝文耳邊低語幾句。
祝文聽罷，勃然大怒，再次猛拍案幾：“喪儘天良！速傳令刑房，此案務必嚴懲不貸，本官要親自過問！”
祝文的目光如刀，掃過範友祺，範友祺隻覺一股寒意自脊背升起，臉色驟變，手中的毛筆“哢嚓”一聲折為兩段。
堂上眾官皆被祝文的氣勢壓得不敢出聲。祝文嗓音低沉，卻字字如錐：“諸位大人，刑房剛報上來一件駭人聽聞的案子，有潑皮無賴給個未及笄的女娃下了迷藥，輪番淩辱，致其下體血流不止，此刻正在醫館搶救。”
堂內一片死寂，隻聞得眾人倒吸冷氣之聲。
祝文冷哼一聲，起身拂袖：“散會！”
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