馬車停穩，車門輕啟，一名著皂色短打的車夫麵無表情地立於踏板旁。
肖花蘭輕撫青金絲織比甲下擺，待林彥秋先一步邁下雕花木梯，方緩緩起身。她身著藕荷色雲肩，外罩鵝黃紗羅長裙，墮馬髻上斜簪金絲珠花，裙擺掃過車中檀木雕花座椅，發出沙沙輕響。
林彥秋剛踏穩青石板路，腦中又浮現出肖花蘭依舊穿著這一身，伏於案幾上的旖旎幻想。
這光景，想來定叫人麵紅心跳。
肖花蘭拾階而上，步履輕盈如驚鴻遊龍。
此番她所居，是城南客棧中特為貴客備下的雕花閨閣。
林彥秋與田恒魚貫而入，便覺眼前一亮。
室內檀香嫋嫋，紗幔輕垂，雕花梨木桌案上擺著剔紅描金茶盞，青瓷花瓶中斜插著兩枝新摘的寒梅。
湘妃竹屏風後傳來環佩輕響，肖花蘭引著二人穿過曲尺廊，來到裡間正廳。
“二位請坐。”
她輕抬下巴示意，眼角餘光掃過田恒微微發抖的袖口，薄唇微抿。
二人落座後，林彥秋覺察到田恒身側微微顫動，那是被命運捉弄之人常有的惶恐。
念及自身際遇，他心中不禁泛起一絲悲憫。劉坤那主管一方的權貴，今後若有意刁難，怕是易如反掌。
想起楊清風老先生臨行前的教誨，再看如今桐城風雲變幻，林彥秋暗歎，有些鋒芒，確該適時斂起。
肖花蘭轉首對貼身丫鬟輕聲道：“時辰已到，啟幕罷。”
話音未落，廳外傳來機關輕響，壁間暗格徐徐移開，露出一架雕花木屏。屏外竟映出外間客廳景象，林彥秋瞬間了然，肖花蘭這是要上演一出隔岸觀火的好戲。
廊下銅漏滴水，報著巳時三刻。
天光自窗格傾瀉而入，將金絲楠木案幾上的羊脂玉鎮紙照得溫潤如脂。遠處茶肆傳來煎茶銚子的吱吱聲，與簷下銅鈴的叮咚聲遙相呼應。
不過片刻，陸強便在兩名身著黑眚勁裝的侍衛押解下緩步而入。
壁屏上的景致突變，顯出英達端坐於黃花梨木羅漢床上，身著玄色紗羅長衫，腰懸墨玉佩，麵龐冷峻如霜。
“坐吧，陸掌櫃。”
英達唇角勾起一抹譏誚的笑，聲音低沉如冬日寒風，“一夜無眠，可有思忖妥當？”
陸強麵色如灰，哪還有昨夜的趾高氣昂？
林彥秋暗忖，若自己坐於那黃花梨木案對麵，倒也彆有一番快意。他不經意間朝肖花蘭望去，隻見她眉梢微揚，與他心有靈犀一點通。
陸強僵硬地扯動嘴角：“謝東家所賜生路，陸某感激涕零。唯望念及同僚情誼，東家能否成全兩樁心願？”
英達手指輕叩烏木茶盞，冷笑道：“但說無妨。”
“其一，切莫波及桐城田主事，他宦途未穩，即便事未竟功，流言亦足以毀之；其二，蔡氏不過奉命行事，所有罪責陸某願一力承擔，莫教她受株連。”
陸強拱手及地，額間冷汗濕透皂色葛布長衫。