嘩啦水聲裡，忽聽得他荒腔走板地哼起坊間小調：“金鱗豈是池中物......”
陳舒窈倚在繡枕上，聽著這跑調的歌聲，反倒品出幾分愈挫愈勇的意氣來。菱花鏡映出她含笑的模樣，連燭火都晃得溫柔了幾分。
林彥秋沐浴更衣出來，卻見陳舒窈端坐在黃花梨圈椅上，纖指輕點對麵繡墩：“坐下，有話同你說。”
他怔了怔，撩起月白中衣下擺落座，笑道：“阿姊何事這般鄭重？夜已深了...”
燭火映得陳舒窈耳垂微紅，她執起越窯青瓷茶盞淺啜一口：“可知今夜錯在何處？若不醒悟，日後難免再碰釘子。”
林彥秋蹙眉細思，將晚間對答反複咀嚼，仍不得要領。陳舒窈見狀輕歎，擱下茶盞道：“其一，不該妄圖左右父親決斷；其二，不該直言索銀修路。”
他聞言脊背一挺，玉簪上的流蘇隨之輕晃。陳舒窈滿意地見他凝神靜聽，繼續道：“這第一樁，你細想便知。為官者最忌下屬越俎代庖。往後奏對，但陳事實即可。待上官垂詢，再順勢進言，切忌顯得比上官更高明。”
“至於第二樁...”她指尖劃過案上羅紋硯，“修路乃工部之責，下還有州府督造司。你可知修築一丈官道需多少銀錢？”見林彥秋搖頭，她伸出三根纖指：“至少三百兩雪花銀。這其中牽扯多少衙門？縱使你籌得銀兩，也不該貿然插手。”
林彥秋如聞晨鐘暮鼓，忽道：“莫非縣衙有人...”
“倒非存心害你。”陳舒窈搖頭時鬢邊步搖輕響，“他們許是太過信重你，忘了提醒這官場忌諱。”說著忽然頰生紅暈，“原想讓你吃些苦頭長記性，終究還是...”
話未說完已被攬入懷中。她斜倚在林彥秋膝上，聽著更漏聲聲。窗外竹影婆娑，偶有夜鶯啼轉。
林彥秋嗅著她發間茉莉頭油香氣，忽覺天道公允，曆經寒窗廿載，終得此解語佳人。細想來，若無各方照拂，自己早在這宦海沉浮中頭破血流。今夜若非陳舒窈這層關係，單是給巡撫留下輕狂印象，就夠蹉跎十年仕途。
他不知陳明超實則惜才。縱無女兒這層關係，見這青年才俊有些棱角，第一反應也是打磨而非折斷。
懷中人呼吸漸勻，竟已睡去。林彥秋輕將她安置在拔步床上，掖好錦被。回座點燃一爐沉香，望著窗外星河，重新思量此行得失。
煙縷嫋嫋中豁然開朗，症結原在一個“急”字。總想立竿見影做出政績，這心態...他望向床榻，陳舒窈睡顏恬靜，唇角含笑，頓覺心中陰翳儘散。
五更梆子響時，陳舒窈朦朧醒來。見林彥秋為避碰觸她，竟在床沿搖搖欲墜，不由既憐且羞。輕扶他躺穩後，她躡足至妝台前梳洗。銅鏡映出身後少年蜷睡的模樣，她回身在他尚帶稚氣的麵頰輕啄一記，留了張花箋便悄然離去。
再娶之後的祝文判若兩人。每日晨起，新婦必親手為他梳發，此刻他頭頂烏紗襆頭，鬢角一絲不亂，連腰間蹀躞帶上的玉鉤都透著溫潤光澤。
剛至衙門廨舍前，祝文忽地駐足，但見林彥秋正倚著朱漆廊柱啃炊餅，見他來了咧嘴一笑：“祝世叔晨安！”
這般隨性模樣，倒讓祝文心頭一暖，如見自家子侄。他努嘴示意，林彥秋會意，拎著青布書囊閃入內室，自顧自取紫砂壺斟了盞雨前龍井。茶水沾了衣襟也不在意，胡亂用袖口抹了抹，衝祝文訕訕一笑。
祝文略一思忖便知其來意，蹙眉道：“怎的專挑這等費力不討好的差事？顯你能耐？”
林彥秋撓頭：“晚輩初入仕途，實在欠缺曆練。”
“坐下說話。”祝文指了指湘竹榻，“就不怕知府大人記恨？李樹堂那等強勢人物...”忽而眯眼，“昨夜在何處碰了釘子？”
林彥秋暗歎這些官場老吏當真眼毒。自與祝家結親後，這位長輩說話愈發直率，此刻訓誡雖嚴厲，卻字字金玉。
他正襟危坐，將昨夜麵見巡撫之事細細道來。祝文聽罷眉頭緊鎖，連連搖頭：“糊塗！封疆大吏何等眼力？豈容你這點小伎倆？欲借滄山縣東風建功本是好事，可修官道這等事...”突然噤聲沉思。
林彥秋屏息以待，隻見祝文忽露笑意：“近日因劉坤倒台，不少人惶惶不可終日。江南道上下，正愁沒處插香呢。”執起狼毫在宣紙上點點畫畫，“你且回去，著縣衙工房具陳路況詳文，經州府轉呈。至於李樹堂那邊...”意味深長地頓了頓，“你那些藥材買賣、茶梨生意照做便是。與知禮合股的煤窯，切記手續齊全。”
見林彥秋似懂非懂，祝文捋須輕笑，待見他突然瞪圓眼睛，不由撫掌：“善！再讓縣衙農科遞個折子，就說是推廣新式農桑。”說著從案頭取出一卷《邸報》，指著某處道，“既已見報，臨安衙自然要樹個典範。”
林彥秋暗暗稱絕。這些老吏偏幫都這般冠冕堂皇，既要往臉上貼金，又要堵眾人之口。
“若彆縣不服...”
祝文聞言拍案：“他們若有本事也上《邸報》！”又指著文書首行“仰承布政司鈞諭”字樣，得意道，“這般政績，本官巴不得多來幾樁。”
窗外晨鐘恰在此時響起，驚飛簷下一對麻雀。
“祝世叔，”林彥秋忽而拱手作揖，“待呈文遞上後，可否勞您移駕滄山縣巡視一番？”
祝文聞言撚須大笑，指著他道：“好個機靈鬼！難怪你父親來信時那般得意。”
見其心情甚好，林彥秋趁機問道：“不知團練使司可也有扶持銀兩？”
祝文笑容驟斂，半晌方苦笑搖頭：“你這小子，連劉青那點體己銀子也惦記？團練使司清貧如洗，那點銀錢還等著放貸生息呢。”
林彥秋麵露悻色：“陳大人隻肯給手諭，也不知是何章程...”