入得廳來，但見滿座朱紫。方俊琪已端坐堂上，見林彥秋至，含笑拱手。二人寒暄未畢，田大暉匆匆入內，最後才是杜北豐踱步而來。
堂議伊始，杜北豐先講“把握天時，振興滄山”之策。雖是議農桑，卻先扯了通“清廉為官”的大義。這般陳詞濫調，聽得眾人昏昏欲睡。半個時辰過去，好歹無人打盹。
輪到田大暉與方俊琪發言時，堂下已有人神遊物外。及至林彥秋起身，他未如常例先清嗓子，而是環視一周，將眾人倦色儘收眼底。
“聽了一個多時辰的訓示，諸位想必乏了。”此言一出，滿堂愕然，繼而哄笑。“再容下官絮叨一刻鐘，定不誤諸位用膳。”
這般開場，雖失莊重，卻讓眾人精神為之一振。林彥秋掐著銅漏講話，字字珠璣，專揀要緊處說。農桑數據信手拈來，沒有半句虛言。
“時辰已到，下官言儘於此。”最後一語，又引得滿堂笑聲，掌聲雷動。
散議時，林彥秋隻覺頭暈目眩。這般冗長堂議，往後怕是少不了。難怪那些官員個個大腹便便，整日坐著豈能不胖？
為示儉樸，縣衙不備午膳。眾人正欲散去，忽聽杜北豐喚道：“林大人留步！田大人有事相商。”
林彥秋回首，但見杜北豐、田大暉、方俊琪三人立於廊下。
四人轉入偏廳落座。田大暉率先道：“雲嶺驛館已收歸官有，下官有兩策：一則招標租賃，二則發賣。無論何種，日後縣衙往來接待，皆定點於此，也算給商賈些甜頭。”
杜北豐撫須歎道：“自按察司入駐查案，驛館閒置至今，著實浪費。”
方俊琪忽將目光投向林彥秋：“林大人以為如何？”
作為主管錢糧的佐貳官，此問確在情理之中。林彥秋暗忖：若按田大暉所言，驛館經營必有利可圖。但若要發賣，這窮鄉僻壤，誰願接手？除非...
“下官以為發賣為佳，可卸包袱。”林彥秋緩緩道，“隻是滄山地僻，恐難覓買主。”此言實為後話鋪墊。
方俊琪會意點頭：“確是如此。”
田大暉追問：“然則如何定價公允？”
杜北豐突然笑道：“此事不若交由林大人操辦，他最善與商賈周旋。”說罷自己先忍俊不禁，眾人亦莞爾。
“那就這麼定了，”田大暉拍板，“儘快發賣，價錢虧些也無妨。隻是林大人須抓緊，驛館總不能一直空著。”
林彥秋這才拱手：“下官半月內必尋得買主，若不成再議租賃。”
短暫商議後，四人各自散去。步出縣衙大門，林彥秋暗自思量雲嶺驛館之事。關鍵在於定個官府能接受的價錢，賬冊上記著十三萬兩的造價，實則怕是半數都未用到，其中貓膩恐怕隻有按察司才知曉。方才那三位，心裡想必也都明鏡似的。
用膳時，林彥秋仍在盤算此事，竟未察覺田大暉已端著食案在身旁落座。
“大人何事如此出神？”
林彥秋回神笑道：“還不是為那驛館發愁？田大人心知肚明，實際造價與賬麵相去甚遠。如今商賈個個精似鬼，總得先定個底價。”
田大暉歎道：“下官何嘗不想賣個好價錢？隻是...”話到嘴邊又咽了回去。
林彥秋心中已定下五百兩的底價，盤算著讓劉掌櫃出麵，交由簡氏經營。麵上卻不急不躁：“若從外埠尋買主，時日恐來不及。下官倒認得幾位桐城富商...”
不待他說完，田大暉便連連點頭：“正當如此！大人今日便去聯絡才好。如今各處都喊窮，早些脫手這個燙手山芋。萬不能再像從前那般，月租十兩銀子，連修葺錢都不夠。”
短議方畢，林彥秋匆匆用罷午膳，便吩咐陳振與車夫備馬啟程。獨自駕著青篷馬車往桐城疾馳而去。
方入城門，忽聞信鴿急響。取出竹筒一看，竟是陌生標記。
“妾身出來了！”信中姚杏兒字跡潦草。
林彥秋心頭一震，此女被省按察司帶走，怎的這般快就放歸？莫非案子已了？
“速至舊宅相候。”他揮毫疾書，又補一句：“正有要事相商。”
馬車疾馳至宅院，卻見姚杏兒已候在門前。林彥秋微怔，連忙開鎖引她入內。
姚杏兒環顧四周，忽冷笑道：“大人好算計！上回故意帶妾身去對門，難怪取梳洗之物那般迅捷。”
林彥秋沉下臉：“可是要討打？”
姚杏兒卻挺起酥胸，眼波流轉：“求之不得。”
“放肆！”林彥秋拂袖，“坐下說正事。”
見林彥秋當真動怒，姚杏兒頓時收斂了幾分。她輕攏羅裙坐下，低聲道出近日遭遇。原來一直被拘在城西驛館，今日午時省按察司突然宣布：念其自首有功，免於刑責，隻沒收賬上二十八萬兩贓銀，但須每日向衙門報到，不得離城。
獲釋後，姚杏兒直奔街口驛站，飛鴿傳書給林彥秋，這才先一步抵達。
林彥秋從內室取出錦囊，推至姚杏兒麵前：“物歸原主，且查驗。”
正清點間，忽聞銅鈴急響。見是按察使王晨的信件，林彥秋眉心一跳。
“姚氏可是在大人處？”信中開門見山。林彥秋執筆的手微微一滯，暗悔不該引她來此。
“正是。”他力持鎮定，“此女驚魂未定，隻信得過下官。恰逢下官來桐城公乾...”
王晨回信：“速來按察司一敘。”便斷了聯係。林彥秋握著竹筒，隻覺此事蹊蹺非常。
林彥秋正在書房內對著一盞青燈沉思，窗外細雨打芭蕉，他身上一襲靛青直綴被燭火映得忽明忽暗。忽覺腰間一暖，姚杏兒穿著杏紅撒花襦裙，雲鬢間金步搖輕顫，已從背後環住他的腰。
姚杏兒將芙蓉麵埋在他懷中輕蹭，軟糯道：“妾身錯怪郎君了...”
姚杏兒方才驗看過錦匣中的地契銀票，分毫未動。林彥秋暗自慶幸，這匣子原打算讓老仆甘劉送去錢莊寄存，幸而留在府中。此刻見姚杏兒眼波盈盈的模樣，心知這匣證物已安了佳人的心。