次日寅時，林彥秋便早早到了衙門。田大暉主持堂議，整整一日都在商議“職司連坐製”。堂上定下了各級官吏職責，又設了鳴冤鼓與檢舉箱。
散值後回到簽押房，卻見年樺一臉頹唐：“大人，那簡氏哪是什麼女賬房，分明是個女響馬！偌大個雲嶺客棧，她竟隻肯出三十萬兩！”
林彥秋一口茶水險些嗆住，這般殺價，當真狠辣。年樺繼續道：“您沒瞧見石大人的臉色，茶盞都捏出裂痕來了。”
“商賈逐利，自然要壓價。”林彥秋寬慰道，“讓石大人沉住氣，咬定咱們的價碼便是。”
年樺狀似無意道：“石大人開價九十萬兩，但未透露底價。下官也不便多言，隻能靜觀其變。”
林彥秋暗忖：九十萬兩應是虛價。但簡氏這般漫天砍價的氣勢，倒真把石毅給鎮住了。看來今夜得讓書童遞個條子，提醒那女子彆玩過火。
“那簡掌櫃咬定三十萬兩不鬆口？”林彥秋蹙眉問道。年樺苦著臉拱手：“整整一日，下官與石大人唇焦舌敝，她卻道‘梁柱蟲蛀、瓦當殘缺’，橫豎隻肯出這個數。”
林彥秋寬慰兩句，正欲離去，忽聞衙役疾步來報：“大人，有急遞傳到！”
接過信箋一看，林彥秋不由笑罵：“這廝裝什麼腔！”原是趙彭程差人送來的帖子，上頭還特意蓋了杜子騰的私印。
“杜子騰也在？”林彥秋挑眉問道，得到肯定答複後，當即吩咐：“備馬，本官要赴天南驛館。”
臨行前，他特意遣書童往田大暉處遞了告假帖。田大暉聽說是接待客商，捋須道：“此乃公務，但去無妨。杜知縣那邊，自有老夫分說。”
暮色中，林彥秋獨自策馬往府城方向疾馳，官袍下擺在風中獵獵作響。
趙彭程身著錦緞長衫，見林彥秋進來便拱手笑道：“大人可知？桐城舊城改建的折子，府衙已經批下來了，工程可不小啊。”
林彥秋聞言便知二人來意，略一沉吟道：“此事下官不甚清楚，需尋個明白人問問。”說著從袖中取出名刺，猶豫片刻還是遞給了隨行書童：“去山城縣請陳縣令過來一敘。”
山城縣衙內，陳軍正對著一摞文書發愁。自省裡那場風波後，他的靠山李侍郎處境艱難，連帶他也備受冷落。見林彥秋的名刺遞到，不由苦笑：“如今旁人避我如蛇蠍，林兄倒是念舊。”
書童恭敬道：“我家大人說，‘君子之交豈因時勢而改’？請大人移步謫仙樓一聚。”
陳軍整了整官袍笑道：“且去回話，就說本官隨後就到。”
林彥秋憑欄遠眺，對趙、杜二人道：“陳縣令為人耿直，雖暫處逆境，卻是難得的實乾之才。”
謫仙樓臨水而建坐落於敬亭山腳，飛簷翹角上懸著”太白遺風”的匾額。這酒樓雖偏居城隅，卻因劉力經營得當，終日賓客盈門。
林彥秋命小廝先行通報，訂了臨水的雅間，方引趙、杜二人前往。他篤定李侍郎不會調任，此人既已向李知府低頭，若離任反倒會讓宋遠道這等地方豪強坐大，屆時衙門與鄉紳必起紛爭。隻要李侍郎仍在，兩虎相爭，反倒能保一時太平。
陳軍早已候在樓前，一襲靛藍官袍被晚風吹得獵獵作響。見趙彭程下馬，兩人執手寒暄，當年在國子監進修時曾有同窗之誼。簡單引薦杜子騰後，眾人魚貫入內。
雅間內沉香嫋嫋，陳軍舉杯道：“趙兄遠來，今夜當儘地主之誼。”
林彥秋廣袖一拂：“酒錢小事。趙東家此番，實為桐城改建而來。”窗外忽有驚鳥掠過水麵，蕩起一圈漣漪。
林彥秋將話挑明後，陳軍執杯苦笑：“山城縣雖由下官署理，然處境尷尬。縣內事務尚可周旋，府城之事，李侍郎如今也少有過問。”
見陳軍麵露難色，林彥秋眸光微動，意味深長道：“李侍郎短期內應無調動之憂，陳大人何必過慮？”
恰逢小二捧來炙鹿肉、鱸魚膾等佳肴，陳軍順勢舉箸：“諸位請用。”同時向林彥秋暗遞眼色。林彥秋會意，不再多言。席間漸說起江南風物，倒也熱鬨。
忽聞門外環佩叮當，劉力掀簾而入，錦袍玉帶好不氣派：“諸位大人見諒，在下來遲了。”拍手喚來四位樂伎，“這幾位姑娘最善琵琶，特來助興。”
那些樂伎雖年紀尚小，卻已深諳風情。一曲《霓裳》未畢，席間已觥籌交錯。林彥秋見陳軍頻頻目視，便借口更衣離席。
陳軍隨即起身：“本官同往。”
二人轉至回廊，但見月照寒潭，四下無人。
陳軍一把扯住林彥秋的袖袍，壓低聲音道：“林兄既以誠相待，下官也不繞彎子。這兩位可是要玩"空手套白狼"的把戲？”
林彥秋腳步一頓：“此話怎講？”
陳軍湊近耳語：“如今搞地利的，有幾個是真金白銀掏出來的？都是先攀上官府關係，再讓錢莊放貸。最怕那種攬下工程就轉包的掮客。”他袖中手指撚動，”若真如此，此事提都彆提。”
林彥秋心頭一凜，若那杜子騰真是這般行事，中途出了紕漏，豈不是害了陳軍？
思及此，他暗悔自己心急。為還杜子騰人情，竟忘了這茬。當即從懷中取出名刺，喚來貼身書童：“速去和信肖掌櫃處，就說本官有要事相詢。”
林彥秋剛命書童遞出名刺不久，外頭便傳來一陣清脆的鑾鈴聲。但見一輛青綢馬車疾馳而至，肖花蘭掀簾而出，絳色羅裙在月色下如流火般奪目。
“墨卿小沒良心的，總算想起姐姐了？”她丹唇未啟笑先聞，那嗓音似浸了蜜的絲竹，聽得人耳根發軟。林彥秋時常暗想，單是這聲音便足以令人心旌搖曳。
待他將桐城改建之事道來，肖花蘭執團扇掩口輕笑：“糊塗蟲！這等工程首重匠作司的批文。”她突然合扇敲在他額上。