醫仙穀的竹籬小院，空氣中彌漫著藥香和……濃鬱的肉湯香氣。牆角，那堆刀劍難傷的玄鐵木柴，如同被無形巨力碾壓過，碎裂成了整整齊齊、大小均勻的柴塊，碼放得一絲不苟。而製造這一切的“功臣”——清虛道長，此刻正裹著他那身萬年不換的破鬥篷，蹲在廚房門口的小馬紮上，手裡捧著一個比臉還大的粗瓷海碗。
碗裡是堆成小山的鹵肉，肥瘦相間，油光紅亮，散發著致命的誘惑。清虛枯瘦的手指以一種與其“氣若遊絲”脈象完全不符的靈活和速度，精準地拈起一塊塊顫巍巍、香噴噴的鹵肉，送進鬥篷兜帽的縫隙裡。咀嚼聲細微而持續，帶著一種心無旁騖的專注和滿足。
素問穀主站在不遠處，看著那堆劈好的玄鐵木柴，再看看那個專注乾飯的“鹹魚卷”，嘴角微微抽搐，最終化作一聲無奈的歎息。罷了，能劈柴，能乾活，能吃……總比真死了強。那點藥錢……就當喂了頭力氣特彆大的牲口吧。
雲渺則心情大好地清點著素問“友情讚助”的盤纏——一小袋碎銀子和幾吊銅錢。雖然遠不夠還債，但足夠支撐他們去下一個目的地了。
“素問姐，多謝了！”雲渺將錢袋貼身收好，抱起精神好了許多的阿澈，“我們這就走了，師傅他……就拜托您了！”她衝著廚房門口努努嘴，意思很明顯：這飯桶您受累看著點。
素問沒好氣地擺擺手：“快走快走！帶著阿澈好好調理！再讓我看到孩子瘦了，仔細你的皮！”
“得令！”雲渺笑嘻嘻地應下，抱著阿澈轉身就走，腳步輕快。
然而，剛走出幾步，身後就傳來窸窸窣窣的動靜。
雲渺回頭。
隻見剛才還蹲在馬紮上專注乾飯的清虛道長，不知何時已經站了起來。他一手捧著那個還剩小半碗鹵肉的海碗，另一隻手極其自然地……拎起了放在旁邊、屬於雲渺的那個半舊小包袱裡麵裝著阿澈的換洗衣物和鹹魚乾玩偶）。然後，邁開他那裹在破褲子裡的枯瘦雙腿，亦步亦趨、極其自覺地……跟了上來！
那架勢，活像一個自帶飯碗和行李、隨時準備跟主人出發的……老仆？還是那種主人想甩都甩不掉的那種！
雲渺：“……”
素問：“……”
阿澈：“師傅爺爺……也走？”
雲渺嘴角抽搐，試圖掙紮：“師傅……您老……留在穀裡幫素問姐劈劈柴、磨磨藥多好？肉管飽呢！”她試圖用“肉管飽”誘惑。
清虛的腳步頓了一下，鬥篷兜帽微微側了側，似乎在思考。然後，他抬起那隻抓著鹵肉碗的手，對著雲渺的方向……晃了晃碗裡剩下的幾塊油光鋥亮的肉。
意思很明顯：外麵，也有肉。
雲渺扶額。得，這鹹魚是賴上她了！帶著就帶著吧，好歹是條核彈級大腿，雖然平時基本處於待機狀態。
於是，雲渺帶著阿澈，後麵綴著一個捧著鹵肉碗、拎著小包袱、形影不離的清虛道長，再次踏上了旅途。目標：西北邊關，黑石城。
選擇黑石城，並非偶然。一來此地遠離京城，英國公府的勢力相對薄弱；二來黑石城毗鄰混亂的戈壁荒漠，魚龍混雜，黑市盛行，是銷贓特指處理掉帝陵裡順帶摸出來的幾件不起眼小玩意）和打探消息的絕佳之地；三來……據說那裡的烤全羊和烈酒，乃是一絕！清虛道長鬥篷下那幾塊鹵肉，顯然不足以支撐長途跋涉的消耗。
半月後，風塵仆仆的三人終於抵達了黑石城地界。
然而，想象中的邊關雄城、商旅雲集的景象並未出現。
距離黑石城尚有數十裡，官道兩旁便出現了大片大片被焚毀的村莊，焦黑的斷壁殘垣在戈壁的風沙中嗚咽。空氣中彌漫著一股淡淡的、令人不安的焦糊味，還夾雜著一種難以言喻的……腐敗的甜腥氣？
越靠近黑石城，氣氛越是壓抑死寂。官道上幾乎看不到行人，偶爾遇到一兩個，也是行色匆匆，用布巾蒙著口鼻，眼神驚恐，避人如避蛇蠍。
“娘親……臭臭……怕怕……”阿澈趴在雲渺懷裡，小鼻子皺起，小手緊緊抓著娘親的衣襟。小家夥對氣息格外敏感，本能地感到不適。
雲渺眉頭緊鎖，心中升起不祥的預感。她攔下了一個趕著驢車、同樣蒙著臉的老漢：“老丈，前麵可是黑石城？城裡發生什麼事了？”
那老漢眼神驚恐地看了一眼雲渺和她身後的“怪人”，連連擺手，聲音嘶啞帶著恐懼：“去不得！去不得啊！黑石城……鬨瘟了！會死人的！死絕了！”說完，仿佛怕沾染上什麼，狠狠抽了驢子一鞭子，頭也不回地跑了。
瘟疫？！
雲渺心頭一沉！邊關重鎮爆發瘟疫，這絕對是天大的禍事！難怪沿途如此荒涼死寂！
她加快腳步，終於在黃昏時分，看到了黑石城那高聳、卻透著一股死氣的城牆。
城門緊閉！城頭上，原本應該飄揚的“蕭”字玄龜戰旗無精打采地耷拉著。城下，氣氛更是凝重得如同鐵塊！
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護城河外，臨時搭建起了一大片連綿的白色帳篷！帳篷區被粗大的木柵欄和手持長矛、穿著厚重皮甲、連頭臉都包裹得嚴嚴實實的兵士死死圍住！空氣中彌漫著濃烈的石灰粉和草藥混合的刺鼻氣味，依舊掩蓋不住那從帳篷區裡飄散出來的、令人作嘔的腐臭和絕望氣息！
哀嚎聲、咳嗽聲、壓抑的哭泣聲，如同地獄的挽歌，從白色的帳篷海洋中隱隱傳來，被戈壁的風撕扯得斷斷續續，更添淒厲。
“站住！什麼人？！黑石城封城！禁止靠近！”一個同樣裹得嚴實、隻露出眼睛的守門校尉厲聲喝道，手中長矛指向雲渺三人，眼神警惕而疲憊。
雲渺停下腳步，目光掃過那片死氣沉沉的隔離區，眉頭擰成了疙瘩。這疫情，比她想象的還要嚴重！
“這位軍爺，”雲渺抱拳，聲音沉穩，“在下雲渺，略通醫術，聽聞黑石城有疫，特來……”