隆冬將儘，許都城內寒意猶存，但銅雀台上卻是一片火熱。曹操端坐案前，絹帛鋪陳，點燃青燈，與荀彧、程昱、郭嘉把酒言笑。他微撫雕花羽扇，目光如電，“吾雖正北方霸主，江夏南路甚為偏遠。但若南郡動蕩，我軍可借機小試身手，以探瀾台軍情。汝等可有良策？”
荀彧回首，輕撫須髯，“主公所慮甚是。今可遣輕騎三千，由許昌東渡洛水，曆梁孝關入襄陽，再由襄陽南下至江夏北口，佯稱調動糧餉，實為探聽情勢。若瀾台軍有動，則可尋機破其補給；若瀾台軍穩，可退避鋒芒，不露真章。”程昱聞言，點頭附議：“還可暗發密信至南郡世族，唆使豪門私起兵鋒，以內亂配合外患，瀾台必亂。”
郭嘉舉箸輕啄，“不如於密信中附以‘忠言’，令世族表麵上‘接受招撫’，實則分散瀾台注意。若瀾台派重兵鎮壓，吾軍可迂回偷襲；若瀾台誘降，則可截斷其退路，擾其後方。”曹操暗笑，“妙策！即日便可施行。”當晚，東都驛卒已受密旨，四路分遣，擘畫一場無聲的試探。
與此同時，江陵城外，常年聽風而立的斥候早已自南郡南口傳回風聲：金甲黑騎，洛水東渡；簡骸輕騎，閃至梁孝關匝道。趙雲於城頭遠眺，輕聲回稟諸葛亮：“丞相，許都小試之軍已至郡北，斥候偵報其兵多未整，卻多借坡險觀我軍行止。”諸葛亮凝眉，“果然如曹公所為。此番探試，意在擾亂我軍視野。子龍可率青驄偕同精騎，自北口出守，佯攻其側，然後速撤，以示不懼；俟其主力調動，我軍再以甕城與堤壩堅守，截其後路。”趙雲領命，策馬馳出關外。
上午，諸葛亮於帷幄之中召集軍政總長。帷幕外，江風凜冽，旌旗獵獵。諸葛亮揮扇而立，淡然道：“今曹操試探之兵未逾五千，輕騎可擾其縱深；然不可與其鏖戰，宜以三圖為策，固守為主，乘機以逸待勞。今日我擬三圖防禦：一為‘水防圖’，於東江與南江交彙處布雷設障，以水陣阻絕其舟師；二為‘甕城圖’，於南郡外口選高丘築甕城五座，以小壁大守；三為‘堤壩圖’，並修南江三道新堤，斬斷其騎兵迂回之路。諸將各持其圖，速令行部實地勘察，今夜動工。”
帷幄內肅立之將領眾誌成城。張遼拱手，“部下即刻帶領軍統營三千，在南郡西口勘山選城；鄰近之八埭山、野狐坳、紫金崗可作甕城基點。”甘寧沉穩而立，“水防由小艦護衛分隊負責，鹽渠洄水處設浮雷百枚，由百工院工匠製作，可斷江夏水師攀援之勢。”軍監周良補充，“三道堤壩已擬在南江下遊三處堤腳施作，需增調民工五萬，軍士五千助工，以保工期。”“且在堤頂修建射擊堡，日夜部署弩兵，令來犯無所遁形。”夏侯楙適時而至，拱手道：“牧馬營可派精騎千人，晝夜於堤邊巡邏，以防曹騎躍堤突襲。”諸葛亮再三點頭，“三圖既成，當令一號哨、二號哨、三號哨分彆守候江心、山口與堤頂，三哨互為聲援。各圖定位完成後，再繪製粗圖通令本部，循此執行。”
午夜，三圖圖繪已成，硝煙未起，士卒已各就各位。趙雲所率輕騎殷勤探路，穿行於九裡江梭道，往返敵側數次，皆不與其交鋒，隻以嘶嘯震動其心；張遼斥候先攀紫金崗，夜色中砌起甕城石牆，前後布置陷阱；甘寧親立水防前哨，往來暗中布雷。江夏北口三道堤壩上，數千軍民揮鍬築堤，堤麵鋪設石板，堤腳深埋木樁，堤頂高築牆欄。
次日天明，曹操探軍見青旗成排，探騎數遭驚擾，遂停止試探，退回半月陣中，卻聞南郡城上戰鼓齊鳴，不見瀾台主力出動，唯留三圖固守。探軍中斷密信傳回許都，言“瀾台防備嚴密，外有甕城、堤壩、水陣三重阻隔，恐難輕取”。曹操沉思良久，端坐銅雀台上，低聲自語：“瀾台雖處南郡，亦善固守；此番試探，實在難得其弱。待吾歸整大軍，再作圖謀。”
許都朝堂再無南郡話題，荀彧舉杯敬曹操，“公可罷此小試，暫安中原矣。”曹操舉盞而笑，“未必。彼三圖雖已成，然我若暗度陳倉，以火攻其甕城之內，卻不在此時一籌。”言罷，密令加緊火攻兵械之製，以備下次試探。
江陵城中，諸葛亮於城樓遙望北境寒光，淡聲調度：“三圖雖固，仍當戒備不懈。次當令‘民言台’與‘文監司’合力，招撫並交涉北口世族，令其明白瀾台仁民之意，收其忠心。不然，三圖雖牢，若腹背受敵，終不能久守。”呂塵點頭，“爾等休息皆可，吾與諸葛同夜清議，待來日布置南郡‘諭令’文書，令天下豪強懼瀾台威德。”
三圖落成，江夏北口風起煙塵，卻隻是清寒旌旗迎風而立。初試試探未果，南郡雖穩，然大勢未定，瀾台諸將皆知，此番較量隻是開端，真正的大戰仍將來臨。
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