盛夏時節，南郡行署外柳蔭婆娑，蟬鳴陣陣，高樓之上懸掛的“瀾台南郡行署”橫幅在清風中輕輕飄揚。轉瞬之間，一隊華蓋旗幡的使團自南郡北路而來，此乃冀州牧袁紹所遣。袁府使節曹頡、鄧範等十餘人，著錦袍華服，隨行馬隊百餘，甲士森然，將南郡舊道擠得水泄不通。
南郡行署內，諸葛亮與柳瑾正在案前審閱《九策》法篇草案。忽聞外頭鑼鼓大作，門吏急報：“袁府使團到達！”諸葛亮合上書卷，揮扇起身，與柳瑾分坐高堂。呂塵緩步登階，羽扇在手，臉色平靜。
行署堂前，曹頡高聲宣讀盟書：“奉冀州牧袁紹之命，願與瀾台結好，共圖中原大業。聽聞南郡三政厚惠良民，然為守正安邊，冀望瀾台於賦政、田政、兵政三事，予以特許，尤願置我冀州世族於南郡邑內主事，以便糧餉輸送、權責銜接。”他話音鏗鏘，號令軍士列兩側而立。
堂內諸臣微驚。柳瑾微蹙眉，低聲對諸葛亮道：“袁紹此舉，既是籠絡之策，實為乘我改革之際，以世族之力蠶食南郡政權。若照其所請，恐再起豪族分庭抗禮之患。”諸葛亮點首：“此局當以禮待之，不可輕怠，亦不可失禮。”
呂塵拂扇，麵露淡笑：“袁公私覺瀾台政績異軍突起，他人難以效尤，遂欲分我一壤之地以攘我勢力。此誠微恙，但吾等當以德化人，以禮服人，豈可以力對力？”他轉身麵對曹頡等，朗聲道：“冀州牧遠在北土，駕臨南郡，吾等深感榮幸。南郡三政，確為緩解百姓疾苦之舉，然此策須視我政令統一施行，違者既非瀾台所本，也非百姓所願，恐引紛爭。今日隨袁府者，皆冀州世族與南郡舊貴，爾等若欲助我瀾台安邊穩政，可行使‘太守輔佐官’之職，協助賦政田政之推行，而非代行此事，主事之名可許，實權需由行署所掌。”
曹頡聞言，麵色微變，鄧範上前拱手：“王言至理。吾等遠來求仕，本欲協助，不敢賊矣。如若主事非我輩，然以我等舊部經驗佐行，亦可勉為其難。”呂塵點頭，“可事宜具文，改為‘太守輔佐’，僅載職名，不載實權。此令若得八司長簽署，則為正式。”柳瑾即以朱筆批下章文，諸葛亮命人傳令書寫，再由袁府使節麵前與四署長官簽押。
議罷，呂塵複道：“我瀾台與袁府兄弟之義，建基於天下蒼生。爾等若真心同我理念，當隨我以禮相接，勉行輔佐之責，俾協吾三政深入人心。”曹頡、鄧範與數名世族長者麵麵相覷，終在眾目睽睽之下，依令簽押。
南郡廣場，百姓紛聚，觀此盛事。諸葛亮命文監司懸讀詔令，將“輔佐官名冊”張貼四方，使民皆知。孩子們捧燈繞堂，競相指讀，住戶老叟相攜，讚歎瀾台禮治與袁府讓行之公正。
待群臣散去，行署內庭，諸葛亮與柳瑾相對而笑。柳瑾道：“仲達此計，既有分權之意，亦在探我下限。今日我等以禮讓之，未逞其誌，卻借此讓吏緩速民心凝聚。此番交涉，可謂不失寸功。”諸葛亮拂扇，“是役也，演我瀾台威德；亦啟我與荊湘聯合之端。後當遣使往訪荊州，以文會友，以武相助，共圖荊湘之地安穩。”
當日戌時，南郡西門外驛站，一行裝束簡樸的行書使節緩緩來訪，攜帶荊州牧劉表手書的一封尺牘。諸葛亮在府中迎接，與使者促膝論道：“劉表盛招士，崇文尚武，素有荊州富庶之譽。今南郡改革成功，百姓由其苦轉樂，望同治一方，共護百姓免於諸侯紛擾。”使者回禮，以詩書述表意：“洪澤之郡，澤被桑梓；瀾台之治，景仰遠方。願攜荊湘壯士，共築瀾台之道。”
兩國交往，書信往來恰似涓涓細流，逐漸彙成南北聯手之江河。翌日，諸葛亮命中書令柳瑾草擬“荊湘盟約”，載明“互通情報、並肩禦敵、同退豪強”，並約定來年春節於江陵城設“盟會”，屆時親迎劉表使節，以示瀾台與荊湘並肩之誌。
南郡暮鼓晨鐘之間，行署內各司人馬忙碌不休：文監司擬定征辟書；軍統營整編南郡勇士；海務台與百工院合築江邊交流碼頭；民言台設立聯絡堂，供荊州使節進出。眾人皆為南郡與荊湘共繪宏圖而奮信。
夜半，月懸高空，江水拍岸，曹府使節在南郡賓館中飲頌夜談，稱讚瀾台禮製中正，又感佩荊湘共建之心。鄧範舉杯道：“此行非為調遣領職，實為觀我瀾台之威德，亦為與荊湘之良好聯盟翻篇。願同王兄長策，共興大業！”曹頡點首，“待春風送暖，吾輩必赴盟會，以迎荊湘。屆時，三方共議，定能築就堅不可摧之屏障。”
此夜，南郡城樓燈火通明，帳篷林立。瀾台與冀州、荊湘兩方力量，雖各懷心思，卻已在禮製與盟約之下，結成微妙同盟。新一輪外交與聯盟的湧動，預示著南郡之外的戰雲再度翻卷……
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