江夏之地，地扼荊州東南，水繞三麵，號稱“江襟山帶、甲於南楚”。
暮春初雨，萬樹低垂。黃祖府邸外山雨潺潺，苔石鋪階，一匹輕騎自外急入，馬未停穩，騎者便翻身滾落，半跪而呼：
“急報——呂布輕鐙軍夜掠江夏鬆林，並留竹簡挑釁！桅燈使團亦已入城，江北渡口出現商路變價，疑為其布政前兆！”
廳中一時寂然。
高坐之人正是黃祖，年過五旬，髯已花白，頭戴黑貂冠，甲衣未脫，麵色陰沉如雨後潮石。他身側坐著蔡氏兄弟來使，正細品茶香，此刻杯中水未涼，臉色卻已變青。
“呂布之人，怎敢突我江夏！”
黃祖拍案而起，沉聲震廳，“十日前不過雁門破關，昨日北風初止，今夜便已入我後堂——是視我江夏如無物！”
蔡使輕聲抬眼：
“黃將軍莫急，此事……未必是戰事。或許隻是瀾台之試探，抑或是……”他停頓一下，語氣放輕，“試探荊州儲君之意。”
黃祖一愣，隨即冷笑：
“劉家那幾根病枝，誰敢挑大梁？”
廳後簾動，內室走出一人，年不過三旬，眉目肅正，身著素袍，佩長劍，一步三分氣勢。
“黃將軍若不信，可問問此人——江夏劉琦。”
黃祖微驚，轉身拱手：“原來劉將軍在此。”
劉琦沒有寒暄，徑直取起桌上竹簡，目光一掃，拂袖冷道：
“‘燈照無主’四字，豈止挑釁？是試刀，是探脈，是昭告天下，荊州無人！”
“若我們不動，呂布便動；若我們不爭，荊州便亡。”
蔡瑁之弟蔡和緩步而前，語帶揶揄：
“劉將軍此言，未免太重。荊州尚有表公，襄陽尚有瑁兄，江夏有黃將軍，豈會無人？”
劉琦冷笑一聲：“表父年邁，兵權旁落；黃將軍久戰疲形，江水已亂；至於你們蔡家——襄陽城是蔡家的不是？”
“你……！”
蔡和尚未發怒，一旁蔡使已起身壓手，語帶風轉：
“罷了。琦將軍若有意守荊，不如向表公請旨，正式定為儲位。”
“屆時各地兵馬自然聽調，呂布雖強，也非不可破。”
此言落地，廳中空氣如霜凝。
黃祖默然，劉琦沉聲道：“你們，是想借我為刀，斬呂布，順便也斬我父兄。”
他緩步走向廳外，披雨而立，回首低語：
“我不會向父請旨，但我會守江夏，破呂布——讓你們知曉，荊州還有‘劉’人，不靠你蔡家。”
……
同一時刻，江夏水麵一隅。
桅燈使團正駐於岸邊商肆，表麵經營紙帛鹽引，實則觀察城中風向。
為首者姓顏，是瀾台東策司中人，慣於以商亂政。他在帳中對一副鹽價圖推敲片刻，隨手點燃其中一條線索，歎息：
“江夏水鹽變價，米價反降，劉琦出手了。”
旁人道：“是要撤？”
顏東策卻搖頭：“不撤，反而要再送一封簡子，送入襄陽。”
“送給誰？”
他笑了笑，望著東水儘頭的江心塔：
“送給劉琮。”
襄陽。
劉琮正在城樓上觀雨，手中書卷翻到半頁，風起處，一隻紙鳶跌落在城簷角。他蹲身撿起，紙麵寫著五字：
“荊無主，你可主？”
劉琮手指一頓，眼神波瀾未起，心中卻似響起雷霆。
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