荊州北境，棗陽以北，鄖陽以西，一道道山穀與淺灘構成天然屏障，自古被稱為“鐵殼壺口”。春風未至，寒露猶濃，曹操卻悄然調動十萬兵馬，自西北枕水入鄖，避過襄陽主道，在兩日內席卷北襄三郡糧倉。
夜幕之下，曹操立於鄖陽高丘望台之上，身披玄甲，披風飛舞，周圍幾員心腹將領依次列陣。荀攸展開荊北地圖，道：“主公，已奪倉三十六處，挾重兵於荊北，再圍襄陽，荊州瀾台軍必分兵救援。”
曹操點頭，卻未動聲色。許褚大步上前道：“袁術舊部殘黨未清，若趁夜進攻沔水南岸，可斷其水運！”曹操卻微微一笑：“不急。”他望向遠方，輕聲道：“呂布與諸葛亮以為南線穩固，便將防重設於江南與江東，卻忘了荊北舊道、鄖陽小徑仍可通兵。此為兵行險著，不必強攻，隻需逼動其陣。”
當夜，曹操命曹洪、樂進率三萬精騎突襲宜城，馬蹄卷起塵沙直撲水寨。而後更命典韋率重甲步卒襲斷瀾台後路漕道，親自率主力軍屯於漢水岸邊，布設陷阱，誘敵入陣。
與此同時，呂布於江夏收報，諸葛亮匆匆入營，展開剛截獲的敵軍傳文，神色肅然：“曹操南襲鄖陽，棗陽、宜城糧道儘失，水寨遭襲。”呂布立起，聲如驚雷：“果然，他要斷我漕道！”
趙雲自旁營入列，拱手請命：“主公，我願率輕騎三千，夜襲鄖陽。”諸葛亮卻搖扇道：“不可輕動，此必是曹操之計，誘我出營，背遭重兵。”呂布思忖片刻，冷聲下令：“調動江南水軍北進，與趙將軍騎兵分道掎角，白虎重騎駐守中道，陳宮坐鎮江夏，水火並策。敵若進，我圍之；敵若退，我逐之。”
當天夜晚，趙雲率三千騎兵化整為零，沿古道繞過鄖陽西南，在黎明前夜逼近曹軍後營，以箭雨擾敵。曹洪猝不及防，營火四起，混亂中退兵十餘裡。曹操卻早有準備，命夏侯淵布設伏兵於漢水兩岸，待趙雲輕騎深入，即放火燒堤，水決南窪，騎軍失策，陷入泥沼。
趙雲引兵死戰，箭矢已儘，突圍無門。危急之際，江麵忽傳戰鼓震天，諸葛亮親率水軍入江，船艦火光爍天，以千舟逼岸，營寨頓時陷入兩麵夾擊之勢。曹操望火色變，歎曰：“諸葛果然能斷吾謀。”即刻傳令全軍後撤，棄倉五十處，自漢水上遊而遁，意圖保存實力。
呂布大軍隨即壓境，趙雲與諸葛亮合軍追擊，連破曹軍六道後營，奪回糧草萬餘石。漢水沿岸百姓自發迎軍，修堤固道，瀾台軍威望日隆。趙雲身負輕傷，仍親率殘兵清掃餘寇，令將士感懷，士氣大振。
戰後，呂布於襄陽設壇祭告天祖，感慨曰：“曹操用兵如神，險中求勝。然瀾台軍不懼詐謀，明策以破之。今日可守荊北，明日當開西蜀。”諸葛亮則拈指歎道：“此役雖勝，然敵未傷筋骨，須防東吳再起波瀾。”
當夜，柴桑水榭之中，孫權亦得曹軍敗退之報，冷笑道：“曹操雖敗，卻攪動了整片水域。下一步，便看我們出什麼棋。”
於是，荊北再定，戰局卻未息。三國勢力暗潮湧動，一場新的博弈，正悄然鋪展於江漢之間、山河之隙。
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