漢水波平如鏡，餘火未熄，曙光從河畔霧氣中洇染而出，將殘破的軍旗與斷舟殘槳拉出長長影子。曹操兵敗鄖陽，退守上遊，然此退非逃，而是精心布置後的轉圜。
赤壁之後，曹操深知水戰不利，不願再戰水師，遂命荀彧與程昱密謀新策，繞漢水西進，圖謀從蜀地後脊破局。此策雖險，卻避開東吳水軍與瀾台中軍正鋒，若成，便可背刺荊襄，複奪天下主動。
於荊北戰敗當夜，曹操未做片刻猶豫，親自督軍斷後，命曹仁率步卒設伏於荊襄間道；又召賈詡入帳密議，道：“西蜀多山少道，然其民久困戰亂，易為所動。若能以糧引蜀將，以策引地，便可成事。”賈詡聞言微笑：“主公之誌非三郡九地，而是天下耳。”
與此同時，呂布坐鎮襄陽，親臨戰後營地。趙雲披甲立帳下，身上尚纏繃帶，神情不減一分銳意。諸葛亮鋪開地形圖，道：“曹操若棄漢水東岸，不會僅為避戰，其誌在西進，可派斥候沿三峽探察，另設糧道封鎖。”呂布點頭，沉聲道：“建漕道防線，倚水設營，凡東來漕船，須報名籍、驗糧令。”
為了應對曹操可能的西進之策，呂布當機立斷，命關羽率五千江夏精騎護襄陽西線，並設“八堰堤守”，用水車與堰口布防，以破敵於山前。張遼亦被召至軍前，統籌鄖陽北部四郡兵馬，整肅舊地。
三日之後，瀾台軍與地方義兵合流，於漢水以西設立“臨漕營”，每日屯糧萬石，調水師於五裡外伏守。此舉震動東吳。
柴桑，煙雨輕籠，孫權立於觀瀾樓閣，眉目冷峻。周瑜緩步登樓，拱手道：“曹操兵敗，然荊北未穩；呂布設堤固漕，欲安營控川。若不破其謀，將失先機。”孫權輕聲應道：“若呂布得西蜀，則東吳夾於南北之間，勢成甕中之魚。”
當夜，東吳派遣甘寧、淩統率水軍二萬，沿江潛行，以“江遊商船”作掩，試圖擾亂襄陽水網。周瑜亦命內線潛入襄陽，意圖刺探諸葛軍策。孫尚香親自出馬，化作商女，隨船入江。
然諸葛亮早有布置，自鄖陽敗退那日起，便在襄陽內城布設反諜機關，設“火鏡會審台”，由黃權主理，專門甄彆可疑人員與渡江商舶。黃權審得一批“江遊商隊”中混有吳將舊部，立即封港審問。孫尚香所乘船隻亦被扣查。
審訊之際，孫尚香氣質不俗，言辭鎮定，引黃權疑竇。諸葛亮得報後，不動聲色，命以禮待之，並親至碼頭審視。孫尚香與諸葛亮對視時，毫無懼色，反言道：“我吳人不懼瀾台之威，唯懼民不聊生。”諸葛亮微微一歎：“江東果不乏烈女。”遂暗設緩兵之策，欲用孫尚香為引，探東吳謀劃。
曹操方麵，典韋、夏侯惇等已率兵入荊州西部峽穀，沿蜀地舊道設伏。荀攸將西進路線繪於羊皮之上，密遣李典率輕騎百人，直赴西蜀關隘——廣元口。
西川之地，此時尚未統一。劉璋勢弱，張魯盤踞漢中，道觀林立、信者遍地。賈詡提出妙策：“以天人之說誘其民心，以糧道之實誘其武將。”曹操即命部將裝作“商販傳教者”，攜百車糧草，化整為零滲入漢中。
襄陽城中，呂布聽聞西川邊境異動，眉頭緊蹙。諸葛亮推演後得出結論：“東吳乃障眼，曹操欲行之地，乃西川耳。”呂布起身立於城台：“傳令三軍，三日內修複漕道，諸將各守要塞，江漢、巴蜀，皆不能有失。”
當夜，荊州各營燈火通明，鐵錘打鐵聲不絕於耳，工匠修船、卒子挑水、諜者夜行……而在漢水對岸，一支不起眼的商旅船隊正悄然逆流而上，船尾掛著曹家舊幟的殘片，在水波中時隱時現。
風未起，戰未至。
然一場三方交織的暗戰，早已在水道、山徑與夜色之中緩緩展開。
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