許都夜靜，宮燈如豆，曹操獨坐中帳，案前攤開的蜀地輿圖仍餘墨未乾。燭火映著他眼角的疲色，卻掩不住那雙銳利如鷹的眸子。他手指在圖上敲擊數下，最終停在江州與南鄭交界的山口。
“益州已定，呂布似穩……卻太快了。”他喃喃低語，語中多了分遲疑與警覺。“太快，便是假象。”
帳外風聲微動，一隻夜鷹自高空疾掠而下，落在木樁上。曹操揮手，侍從將鷹信取下，展開密書，字跡細密卻潦草，顯是匆急而成。來信出自荊襄密探，隻數十字：“江東使至，川東動搖，成都表穩，實疑波伏。”
曹操冷哼一聲，將書信放入爐中焚燒，灰燼升騰間，他目光沉如井水，轉頭喚道：“文和、奉孝。”
賈詡與郭嘉應聲入帳，二人皆著便裝，不著鎧甲，一人沉穩如山，一人清逸如風。
“江東試探蜀地，呂布按兵不動，你等如何看？”曹操淡問。
郭嘉笑而不語，賈詡卻道：“呂布兵鋒雖銳，然治國未深，益州山險民強，異姓擁兵者眾。其以武得地，非策而成，若不設製衡，隻怕三年之內，舊患複起。”
曹操頷首：“此正吾慮。”
郭嘉緩步至案前，用羽指劃過地圖：“江東未動刀兵，卻散言惑眾，擾其民心。若我再撒一把火，便可觀蜀之虛實。”
“火從何起？”曹操問。
“從張魯。”郭嘉眼中閃過寒光，“張魯素有野望，雖稱天師，實欲稱雄。若誘之南下，說其天命在蜀，許以輔國之名，再由間人煽動其教徒入川，蜀中必亂。”
賈詡聞言，拈須而笑：“若再以商旅之道，散布江東將圖南鄭之言，則張魯愈信，愈急，愈動。”
曹操大笑：“善。”他提筆疾書兩封密信，一封遣往漢中，交予舊部梁興，命其暗通張魯，一封則給襄陽曹仁，令其屯兵於荊北之隘，若蜀軍有動，立刻切斷其歸路。
三日後，張魯果然遣人密詢曹營意向。梁興以曹操名義回信，稱：“東吳窺川，蜀主疑多。今若張公以天師名號震之，民心必歸，彼時入益州不過探囊之舉。”
張魯本心早有向蜀擴張之意，如今得此回音，更疑呂布未得民心，遂令其子張恒率兵三萬，自陽平關潛行南下。
與此同時，曹仁亦率兩萬騎兵南駐棗陽，雖未出兵，卻頻遣斥候往來於南陽與江夏之間。劉琦為此多次上表成都，諸葛亮則予以回應：“勿動，動則敗。曹操欲試蜀膽，我軍自當持重。”
呂布聽後微微頷首：“不動，是要穩；但無防，是愚。”遂調趙雲率“潛龍衛”轉入南鄭，與法正共設防線，令張任、黃權於劍閣、綿竹布軍，同時密召蜀中糧商，於涪城設臨時糧屯，以保西線軍需。
一時之間，漢中、川北、荊南三地動靜頻頻，而中原朝堂卻風平浪靜。
夜深人靜時，曹操倚坐於帳中，再展輿圖，盯著江州方向輕聲自語：“江東火種已埋，張魯之刃已舉，呂布……你當如何接招？”
他輕笑一聲，抬頭看向燈火之外那無邊夜色，仿佛已經看到蜀中亂雲起，刀光現。
而在千裡之外的成都，諸葛亮亦在夜燈下書信一封，交予錦衣密探，令其轉道巴郡送往江東，隻道：“夜鷹雖迅，東風更早。既然天下諸侯皆欲動棋，那便由我，先下一子。”
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