陽武失守之後，曹操大軍退至許昌，魏營大亂，士卒軍心惶惶，百姓亦驚恐不安。
曹操閉門不出，晝夜沉思於中軍大帳，帳外賈詡、荀彧、荀攸等人焦慮不安，卻皆不敢擾動。
直至第三日，曹操披甲而出，冷聲吩咐：“召諸將入議。”
魏營中，眾將環立，曹操環視一周，語聲森冷：“官渡一戰，我軍不敵，陽武失守，主將連敗，是誰之過？”
眾將麵露愧色，唯賈詡出列：“主公莫怒。今非將士無勇，而敵謀詭計多端。呂布手下諸葛亮、龐統、張遼、趙雲，皆不容小覷。若不緩則難整軍心。”
荀彧亦道：“此時用兵，非急進可勝，當解圍而圖長久之局。”
曹操緩緩頷首：“既然如此，我欲暫守許昌，修養兵鋒。”
荀攸上前一步，低聲道：“主公，或可激袁紹南動，以分呂布之勢。”
曹操一怔：“袁紹？”
“是。”荀攸眼神深邃，“袁氏雖雄據冀州，然其誌未死。今呂布勢大，若逼其無路，袁紹必動心南下。可遣使通之，以求共抗。”
賈詡冷笑：“袁氏心高氣傲，恐不願與我共謀。”
荀彧卻道：“不必實結，隻需假意求援，使其知南方可圖，激其先動。”
曹操目光轉冷，沉吟良久，道：“賈詡、荀攸，草書一封，送往鄴城。即日遣人送去。”
與此同時，冀州鄴城。
袁紹正於府中與沮授、郭圖、田豐商議。
自陽武失守消息傳來，鄴城震動。袁紹站在城樓之上，望著南方天際，心潮翻湧。
“呂布連破曹營，已至許昌之下。”郭圖言辭激烈，“此時不動，更待何時？主公若出兵，可趁勢吞並曹地。”
田豐卻搖頭：“曹操未必全敗，且呂布兵少地窄，正勢鼎盛，若主公貿然南下，恐落於其算。”
沮授沉聲道：“二公皆有理。但此戰之機不常有，若觀虎鬥之利至，則當審時度勢。”
正此時，軍士稟報：“曹操使者至，獻書一封。”
袁紹展開書信，隻見字跡遒勁，卻隱含懇求之意，大意言：“呂布狼子野心，誌吞中原，今兩方皆危，願與袁氏共抗。”
郭圖拍案而起：“曹操已窮途末路！若與其合，則失主導；不如直南出兵，先下許昌，呂布、曹操兩敗，冀州可坐收漁利。”
田豐道：“不可！南方未穩，若深陷其局，一旦被反擊，後悔莫及。”
袁紹眉頭緊鎖，低聲道：“呂布……曹操……若能兩敗，我便可定中原。”
他緩緩起身：“傳令下去，整備軍馬三萬，於清河、陽城一線南移，觀其變。”
沮授一驚：“主公欲動兵？”
“非戰。”袁紹語氣堅定，“但要讓呂布、曹操知——我袁氏之刀，仍懸於北地。”
黎陽。
呂布於中軍帳中召集諸葛亮、龐統、張遼、趙雲等人。
“曹操退守許昌，然未徹底崩潰。”諸葛亮展圖道：“今之局勢，實乃三家角力。然袁紹未明，乃最大變數。”
張遼捋須而語：“若袁紹南下，我軍當腹背受敵。”
龐統笑道：“此時不如以計對計，反設疑雲。”
諸葛亮點頭：“可令小股兵馬假作曹軍舊部，北上擾陽城，使袁氏疑其背盟；又遣使入冀州，假言欲與袁氏聯兵共破曹操，使其左右難定。”
呂布大笑：“好！曹操暗施借刀，我便以假敵擾其鋒。傳令下去，調赤羽軍五百，夜入冀北。”
夜半。
赤羽軍冒充魏軍殘部，襲擾冀州邊境，火燒陽城倉廩。鄴城震驚，袁紹怒召沮授：“此乃曹操之伎倆，竟敢反咬？”
而與此同時，呂布密使喬裝入冀州，暗訪郭圖之弟郭封，私議聯兵。
郭封見利心動，密上密報袁紹。袁紹頓感狐疑：“呂布亦欲與我和？”
“曹操信來求援，呂布暗使來聯……”
田豐默然：“這正是兩人之計，欲使主公左右難決。”
袁紹拍案：“愈如此，愈顯中原非我莫屬。”
他轉向使者：“回信呂布，若願共討曹賊，袁氏可出兵汴水。”
諸葛亮聞訊，緩緩笑起：“果然，袁紹入局矣。”
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