建安五年，暮春。
宛城，寒意未散，春雷未動。張繡端坐中軍府案前，望著案頭三份信件，神情沉如鐵石。
三封信——一來自呂布，禮稱“瀾台令”，允互市、通糧道，卻不發一兵援助；一來自劉備，言辭懇切，許以“義軍之盟”，卻不派將；一封最短，僅四字：
“弘農已動。”
張繡握信沉吟不語。堂下胡車兒、李堪、賈信三人並立，均不敢先開口。
宛城三年自守，雖號“豫南都守”，但內無糧援，外無強援，孤城苦撐，三麵為敵。
胡車兒率先出列，低聲勸道：“將軍，若再不謀出路，南陽郡吏多有怨聲。”
“糧道接連失散，今晨又有魯陽義兵南遁，恐城北已不穩。”
李堪亦道：“曹操雖退守弘農，但其心不死，前日有使者暗通我城之南，揚言‘張將軍孤立，降則封侯’。”
張繡怒拍案：“降？降曹操？我三拒曹書，三年自守，今日若降，顏麵何存？”
“他若真重我張繡，當年曹昂之死，便不記恨；可三年來，遣兵斷我、通令斥我、收我舊將，豈有誠意可言！”
三人低首不語。
張繡起身，披袍負手，緩步至帳外。
宛城春陽未盛，城頭卻立滿斥候軍卒，盔甲未解，兵馬不整，唯有一城將士，日夜巡防。
他遙望北方山嶺，目光如火：
“我張繡，困此三年，不為王侯，隻求一線安穩。然今日世道，竟無容身之地？”
午後，城中忽報：
“北城第七營動亂，南陽郡守楊重失聯，家屬逃至城內，言曹操已暗收魯陽十將！”
胡車兒變色：“南陽舊族多依曹氏，恐已內變。”
張繡怒火再起：“搜楊氏全族，鎖於府後，今夜若不服，斬首示眾！”
李堪欲勸卻不敢出聲，隻能一歎。
亂世之中，人心易搖，張繡明知如此，卻更不能示弱。
他轉身喚筆，草書一道：
“封西門，閉北道，城中禁言三日。”
宵禁之夜，宛城鴉雀無聲。
張繡獨坐中堂，胡車兒奉酒入室，道：“將軍，若不決策，恐城中將變。”
張繡長歎：“我知。但布不動，劉不戰，曹反攻，誰可信？”
胡車兒一揖，低聲道：
“將軍可思‘自立三策’。”
張繡一動：“講。”
胡車兒道：
“一，設宛為‘南都’，不隸於中原三雄，自通漢中張魯，結為守援之盟，出路在西。”
“二，遣使江東，觀孫權意向，若其有意北圖，可暫借援糧、共拒呂曹。”
“三，棄宛之北，守襄之南，收荊之民、開南陽路，自立江漢之地。”
張繡凝視胡車兒許久，未語。
胡車兒退後一步，低聲：“將軍若無誌於爭霸，至少可留一脈自守。”
張繡忽而仰天大笑：
“我張繡，何曾要爭？爭來爭去，不也困在這城牆之內！”
“自立三策？”